3 antiguas civilizaciones africanas de las que probablemente nunca hayas oído hablar

3 antiguas civilizaciones africanas de las que probablemente nunca hayas oído hablar

Una escultura Nok, sobre un templo-relieve Kush, siglo 2 aC

Durante el siglo 19, los imperialistas europeos llamaron a África el continente oscuro, confiados en que ninguna civilización compleja había existido allí. Cuando los arqueólogos coloniales encontraron evidencia de lo contrario, fueron desdeñosos de sus hallazgos. Hasta el día de hoy, en el oeste, los estudiantes del mundo antiguo a menudo nunca han oído hablar de las antiguas civilizaciones africanas de Kush, Nok y Aksum, aunque las tres fueron contemporáneas con el surgimiento de la cultura grecorromana.

Mientras que muchos entusiastas de la historia tienden a centrarse en los más conocidos reinos del norte de África de Egipto y Cartago, estas tres antiguas potencias son algunas de las más antiguas del mundo y merecen mucha más atención. Aquí hay una breve introducción a tres civilizaciones africanas antiguas menos conocidas.

1. Antiguas civilizaciones africanas: El Kush en el Sudán

Pirámides Kush en Meroë, Foto de Ron Van Oers, Via Unesco.org

Los Kush eran vecinos del antiguo Egipto, y eventualmente colocarían a los faraones propios en el trono egipcio. Este poderoso reino antiguo es quizás más conocido como “Nubia” por la región del alto Egipto que una vez ocupó. Muchas personas todavía usan la palabra Nubia, o Nubia, para describir todas las antiguas civilizaciones africanas al sur del Sahara, sin diferenciar entre los diversos imperios que se levantaron y cayeron allí.

La Civilización Kush en particular era extremadamente importante en la región, y tendrían un efecto duradero en el destino del antiguo Egipto. Basado en lo que hoy es Sudán, el reino de kush surgió después de las conquistas egipcias de la región, durante el Período del Nuevo Reino de Egipto (c. 1550 – 1070 a. C.).

Antes de las conquistas egipcias, el Sudán fue el hogar de una próspera civilización agraria basada en la ciudad de Kerma, (2500-1500 aC). Egipto siempre había tenido problemas con sus vecinos del sur, y finalmente aprovecharon la oportunidad para empujar hacia el sur, conquistando la región que se extiende desde Asuán, en el sur de Egipto, hasta Jartum. Cuando el Imperio Nuevo Egipcio finalmente comenzó a desintegrarse en el siglo 11 aC, la poderosa civilización Kush se formó en el caos, rompiendo con sus gobernantes egipcios.

Una inscripción en meroítico, detallando las hazañas de la reina Amanirenas y el rey Akinidad, siglo 1 aC, a través del Museo Británico

Para cuando el reino Kush se separó de Egipto, la región de Nubia había sido completamente egipcia, y los Kush habían heredado una interesante mezcla de creencias locales y costumbres egipcias. Debido a las similitudes culturales entre los Kush y los egipcios, muchos arqueólogos coloniales tempranos no pudieron identificar el reino sudanés como un imperio separado de Egipto, a pesar del hecho de que existió como una entidad independiente, desde el siglo 11 aC hasta su colapso en el siglo 4 CE. Algunos incluso escribieron que una civilización blanca desconocida debe haber sido responsable de la arquitectura monumental que encontraron.

El nuevo reino Kush, basado alrededor de la ciudad capital de Napata, se convirtió en un imperio próspero y rico por derecho propio, reforzado por el comercio del Valle del Nilo. En los últimos años, las excavaciones en Napata han revelado una gran cantidad de impresionantes palacios, tumbas y gigantescas estatuas de estilo egipcio, parte de una metrópolis que alguna vez fue vibrante.

Los templos monumentales al Dios Sol Amón son particularmente comunes, y Napata en sí fue una vez central para el culto a la adoración al sol, un Dios egipcio que kush guardó para sí mismos, mucho después de que rompieran con Egipto. El contacto con Egipto también dio la escritura Kush, y utilizaron un sistema basado en jeroglíficos, antes de desarrollar su propia forma de cursiva llamada meroítico. Esta lengua inusual es una de las primeras lenguas escritas de entre las antiguas civilizaciones africanas, y las tablillas cubiertas en la escritura todavía se están descubriendo todo el tiempo.

En 2018, por ejemplo, el tesoro más grande de estos textos fue descubierto en Sedeinga en Sudán. Si bien los estudiosos todavía están luchando para traducir este complicado lenguaje antiguo, se ha hecho una gran cantidad de progreso en los últimos cinco años más o menos, y una gran cantidad de información sobre la historia de Kush está lista y esperando ser revelada.

Conquistadores de Egipto

Relieve del templo de Meroe, siglo 2 aC, a través del Museo Británico

Mientras que Egipto dominó Nubia en el Período del Nuevo Reino, los Kush atacaron en el siglo 8 aC, decididos a subyugar a su viejo enemigo.  Aprovechando una guerra civil entre el alto y el bajo Egipto, el rey kushita Kashta se declaró gobernante de Egipto, instalando la dinastía 25 de Egipto.

Mientras Kashta murió casi inmediatamente, su hijo Piye marchó a Egipto con una fuerza alarmante, y se instaló como faraón. Piye y sus sucesores gobernarían sobre una enorme extensión de tierra que cubría casi toda la longitud del Nilo, y continuarían controlando Egipto durante aproximadamente un siglo.

Los faraones Kush se embarcarían en varios proyectos de construcción enormes en todo Egipto y sudán, y construirían pirámides con gran gusto. Hoy en día hay en realidad más pirámides en el Sudán que hay en Egipto, y mientras que un gran número de ellos fueron tristemente volado en el siglo 19 por un explorador italiano en busca de tesoros, cientos de ellos todavía están en pie.

El último y más grande faraón Kush, Taharqa, tendría un reinado impresionante y próspero, e incluso aparece en la Biblia hebrea, usando su ejército para apoyar a sus aliados judíos contra los asirios belicistas. Lamentablemente, la destreza militar de Taharqa no fue suficiente para proteger sus tierras egipcias que le fueron arrebatadas por un asalto asirio masivo, en la década de 660 a. C.

La Kush y los romanos

La cabeza decapitada de Augusto, encontrada en Meroë, Sudán, vía Wikimedia Commons

En el siglo 1 aC, Egipto fue absorbido por el Imperio Romano, mientras que los Kush conservaron sus tierras en el Sudán, posiblemente actuando como un estado cliente a Roma por un breve período. Durante gran parte de su historia, los Kush tuvieron un valioso comercio de hierro con los romanos, y su ciudad capital de finales de período, Meroë, parece haber estado llena de fraguas a escala industrial. Los recientes trabajos de excavación alrededor de la ciudad han descubierto una abundancia de arena gruesa con incrustaciones de hollín, revelando la gran extensión de la producción de hierro en el área.

Mientras que los kushitas vivieron pacíficamente lado a lado con los romanos durante muchos años, inicialmente los kush decidieron probar la fuerza de sus nuevos vecinos del norte.  Según nuestras fuentes, los Kush fueron los agresores en un conflicto con Roma en el siglo I a. C. El escritor griego Estrabón registra que la invasión Kush fue dirigida por una temible candace, una reina Kush, que solo tenía un ojo.

Si bien finalmente no tuvieron éxito, los Kush tuvieron algunas victorias tempranas impresionantes contra los romanos, empujando hacia el norte en Asuán y decapitando estatuas del emperador Augusto a medida que avanzaban. Una de estas cabezas fue recuperada del Sudán a principios del siglo 20, y ahora está en exhibición en el Museo Británico.

Inevitablemente, los romanos retrocedidos, recibiendo un ejército masivo de refuerzos y montando un asalto a gran escala en las tierras kush para evitar nuevas hostilidades. Para siempre después de que los romanos evitarían el conflicto con el Kush, que seguía siendo una amenaza intocable en las fronteras de Roma, hasta que desaparecieron, en el 4to CE del siglo.

2. La civilización Nok en Nigeria

Figurilla Nok masculina, a través del Museo de Arte de Saint Louis

Los Nok son la más misteriosa de las antiguas civilizaciones africanas en nuestra lista. Situado en lo que hoy es el centro de Nigeria, la primera evidencia de la cultura Nok fue descubierta por accidente, durante una operación minera cerca de la aldea de Nok, en 1928. El Nok solo llamó la atención de los arqueólogos convencionales en la década de 1940, después de que se descubriera un tesoro de más artefactos.

Inicialmente, todo lo que alguien sabía sobre los Nok era que eran muy antiguos, y que habían producido una cantidad sustancial de obras de arte en forma de elaboradas cabezas de terracota. Las fechas para la existencia de la civilización Nok todavía se están revisando constantemente, y, emocionantemente, envejeciendo todo el tiempo. Algunos historiadores ahora estiman que la cultura Nok pudo haberse desarrollado ya en 1500 aC, lo que las convierte en una de las primeras civilizaciones africanas antiguas en el África subsahariana.

La gran mayoría de las figuras de terracota que se han encontrado en Nigeria están fechadas entre 500 aC y 200 CE, que parece haber sido el período de la altura civilizacional del Nok. Sean quienes fueron los Nok, parecen haber sido muy influyentes en África Occidental en este momento, desarrollando técnicas de fundición de metales que les dieron herramientas de hierro mucho antes que sus vecinos.

La evidencia de la fundición de hierro en los sitios nok se remonta a alrededor del año 500 aC, lo que los convierte en los primeros en la región en dar este importante salto tecnológico. No solo eso, sino que también, inusualmente, se saltaron un paso en su desarrollo. La mayoría de las culturas antiguas típicamente pasaron de la piedra al bronce antes de desarrollar herramientas de hierro más útiles, pero sorprendentemente la edad de bronce simplemente pasó el Nok.

Foto de una estatuilla Nok, a través del Museo Británico

Si bien aún no sabemos cómo se organizó la cultura Nok, se han encontrado artefactos Nok repartidos en un área masiva, que se extiende a más de 50,000 km cuadrados, y muchos arqueólogos ahora creen que puede haber una ciudad nok central en algún lugar, a la espera de ser descubierto. Si bien todavía sabemos poco sobre ellos, evidentemente alguna vez fueron una de las civilizaciones africanas antiguas más importantes de la región, y su arte figurativo parece haber influido en muchas culturas posteriores del río Níger.

Desafortunadamente, los edificios Nok en sí mismos parecen haber sido hechos principalmente de madera y lodo, y las condiciones climáticas en las regiones más tropicales de Nigeria son menos que ideales para preservar materiales antiguos. Sin embargo, si bien el uso de estudios arqueológicos avanzados no invasivos continúa creciendo, se espera que algún día se presente una gran cantidad de sitios Nok.

Lo poco que sabemos sobre la cultura Nok ha venido en última instancia del estudio de los detalles de las emblemáticas estatuas de arcilla que han aparecido por centenares en toda Nigeria. Muchas de estas estatuas representan a músicos, tocando una variedad de instrumentos antiguos, y muchas más representan a guerreros temibles, prisioneros acobardados y amantes apasionados, dándonos una idea de cómo podría haber sido la vida en esta gran civilización antigua.

3. La Civilización Aksum: El Imperio Comercial Cosmopolita

Una moneda de aksumite, 3ro-4to CE del siglo, vía el museo británico

Según el profeta persa Mani, el Imperio de Aksum fue contado una vez entre las grandes potencias del mundo, junto con Roma, China y Persia. Al igual que muchas civilizaciones africanas antiguas, han sido en gran parte olvidadas por los estudiantes occidentales de historia, en parte porque alcanzaron su apogeo absoluto cuando Europa occidental se sumergió en la edad oscura.

Centrado alrededor de la ciudad de Aksum (o Axum), en lo que hoy es Etiopía, este imperio fue una vez una de las civilizaciones africanas antiguas más formidables, y gradualmente envolvería a sus vecinos en Eritrea, Djibouti, partes de Sudán y Yemen, en la península arábiga. Mientras que el Aksum precristiano temprano es mal entendido, la ciudad sí mismo aparece haber sido un jugador importante de la energía en África del este alrededor del 1r siglo BCE. Pronto se expandió rápidamente, socavando muchas potencias vecinas, incluyendo el Sudanese Kush, en el siglo 4 CE.

La piedra de Ezana, a través de Wikimedia Commons

El temprano acaparamiento de tierras de Aksum no fue un acto inútil de agresión, sino más bien un intento calculado de colocarse en el centro de tres de las rutas comerciales más lucrativas del mundo. Estos fueron: 1) la ruta comercial del Nilo, que transportaba mercancías desde el interior africano al Mediterráneo, 2) el comercio del Mar Rojo, que traía mercancías de Oriente Medio y Asia hacia el oeste, y 3) la ruta costera a la India y el Lejano Oriente, conocida históricamente como la ruta de la seda marítima.

El éxito de Aksum en el control del comercio por tierra y mar los haría extremadamente ricos, y en poco tiempo, los prolíficos puertos de Aksum atraerían a visitantes de muchos países, creando un imperio notablemente cosmopolita. Incluso muy temprano en su historia, Aksum fue una importante encrucijada cultural, y uno de los artefactos más famosos de la región, es el equivalente etíope de la Piedra de Rosetta, una proclamación del rey Ezana, escrita en tres idiomas separados.

Aksum y Bizancio: Expansión más allá del mar

Un mapa del Imperio Aksum en su apogeo, a través de Wikimedia Commons

Por el 6to CE del siglo, Aksum estaba en su apogeo, habiendo emprendido una conquista de ultramar atrevida. Aksum fue un converso muy temprano al cristianismo, y durante la década de 500, hay registros de Aksum entrando en una importante alianza política y militar con el ambicioso emperador bizantino Justiniano I.

Justiniano necesitaba amigos cristianos confiables, y los aksumitas demostraron ser precisamente eso. El historiador bizantino Procopio registra en sus guerras persas, que el rey aksumite Hellestheaeus (también conocido como Kaleb), fue en una heroica misión de rescate para salvar a los cristianos perseguidos que vivían en la península arábiga. Puede que nunca lo sepamos si esta fue la verdadera razón de la guerra, pero Justiniano al menos vio la expansión de Aksum como ante todo una gran oportunidad de negocio.  Al aliarse con Aksum, los bizantinos podían evitar el comercio con sus enemigos, los persas sasáns.

El recién adquirido estado vasallo de Aksum ayudó a proporcionarle un comercio rentable de la ruta de la seda, y los bizantinos pronto propusieron un acuerdo que les permitió comprar lujos exóticos del reino etíope. Aksum pronto estaba en un alto, reforzado por sus nuevos dominios. Muchas monedas de oro de este período se encuentran dispersas por toda la región, y sabemos que el puerto más importante de Aksum, Adulis, se convirtió en un zumbido hervidero de actividad.

Lamentablemente, los días de gloria de Aksum serían breves, ya que las conquistas musulmanas pronto desorganizarían muchas antiguas civilizaciones africanas. Aunque las circunstancias son inciertas, el Imperio Aksumite parece haber entrado en declive material durante los siglos 7 y 8, antes de perder definitivamente su control sobre el poder en Etiopía, en el siglo 10.

Antiguas civilizaciones africanas

Las pirámides de Meroë, foto de Ron Van Oers, Vía UNESCO

El colonialismo, las difíciles condiciones arqueológicas y el desinterés general han obstaculizado el progreso en nuestra comprensión de estos poderosos reinos antiguos. Mientras que los antiguos imperios norteafricanos son mucho más conocidos, las civilizaciones de Nok, Kush y Aksum son crucial importantes para la historia mundial. En última instancia, todavía hay mucho por descubrir sobre estas fascinantes culturas antiguas.