9 de las mayores ciudades antiguas del mundo

9 de las mayores ciudades antiguas del mundo

Tres grandes ciudades antiguas, de La decadencia del imperio cartaginés, La impresión de un artista del faro de Alejandría y Los monumentos de Nínive

Cuando pensamos en el Mundo Antiguo, nuestras mentes se sienten atraídas por las poderosas ciudades antiguas en el corazón de los grandes imperios y civilizaciones cultas. Los legendarios centros urbanos como Babilonia, Nínive, Persépolis, Atenas y Roma dieron forma al curso de la historia a su manera. Algunos fueron la sede de poderosos imperios que gobernaron el mundo conocido. Otros, como Cartago, tuvieron caídas trágicas que están marcadas en nuestra memoria. Una metrópolis, Atenas, incluso sentó las bases mismas de la propia cultura occidental. Aquí hay nueve de las ciudades más grandes del mundo antiguo.

1. Memphis: Una de las ciudades antiguas más importantes de Egipto

Ciudad de Memphis y Coloso de Ramsés II en Memphis, Egipto, vía flickr

Una de las ciudades antiguas más antiguas e importantes de Egipto, Menfis, fue la capital del Antiguo Reino. Memphis ocupó una posición prominente al principio del valle del Nilo y está cerca de la pirámide de Giza y la necrópolis de Saqqara. Tal era el simbolismo de Menfis que los faraones a lo largo de la larga historia de Egipto serían coronados en la ciudad.

Memphis fue una de las varias ciudades importantes expandidas por el gran faraón Ramsés II en el siglo 13 aC. El monumento más importante de la ciudad fue el Templo de Ptah, uno de los dioses egipcios más antiguos. A pesar de ser reemplazada como capital por ciudades como Tebas, Menfis todavía era enormemente significativa como metrópolis cultural y religiosa.

Cuando los asirios invadieron Egipto en 671 a. C., Menfis fue arrasada dos veces. Pero la ciudad fue rápidamente reconstruida debido a su importancia religiosa a pesar de que Egipto continuó siendo subyugado por potencias extranjeras. En 525 a. C., el rey persa aqueménida Cambises II capturó Menfis, que se convirtió en la capital de la satrapía persa de Egipto.

En 331 a. C., Alejandro Magno fue coronado faraón en Menfis después de apoderarse de Egipto de los persas. Después de su muerte, Alejandro fue sepultado en Menfis, y uno de sus comandantes, Ptolomeo, estableció la Dinastía Ptolemaica.

En 196 a. C., Ptolomeo V emitió un decreto, que fue transcrito en una tablilla en tres idiomas por los escribas de Menfis. Esta fue la Piedra de Rosetta, uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de la historia de la humanidad.

2. Tebas: Mausoleo de los grandes faraones

Vista general de la parte posterior del Templo de Karnak, por Henri Bechard, finales del siglo 19, Detroit Institute of Arts

Tebas eventualmente reemplazó a Menfis como la capital del antiguo Egipto, convirtiéndose en una de las ciudades antiguas más poderosas del mundo. Ya en el año 3200 a. C., Tebas era una ciudad increíblemente importante debido a su adoración de Amón, uno de los dioses más prominentes de Egipto. Alrededor de 2055 a. C., un aristócrata tebano llamado Mentuhotep II conquistó y unió Egipto, trasladando la capital a Tebas.

Cuando Mentuhotep II se hizo cargo, comenzó a aumentar la grandeza de Tebas. El enorme Templo de Karnak fue uno de los monumentos más impresionantes de Tebas y nunca ha sido superado como la estructura religiosa más grande del mundo. Tebas fue desplazada como capital por el controvertido faraón Akenatón en 1345 a. C., pero fue restaurada por su famoso hijo Tutankamón.

Las grandes columnas en Karnak, a través de la Universidad de Memphis

A medida que algunos de los faraones más grandes de Egipto gobernaron desde Tebas, una vasta necrópolis comenzó a formarse en la orilla occidental del Nilo, el Valle de los Reyes. Los complejos mortuorio también incluían los de Ramsés II, así como el enorme mausoleo de la reina Hatshepsut. La propia ciudad abrazó la orilla oriental, haciéndose famosa por sus hermosos edificios y templos. En su apogeo, Tebas probablemente contenía alrededor de 80.000 personas.

Tebas fue saqueada por el rey asirio Asurbanipal en 663 a. C. durante su invasión de Egipto. Hizo reconstruir la ciudad, y continuó siendo una de las ciudades más importantes de Egipto. Pero en el siglo 1 dC, los romanos llegaron y destruyeron Tebas, dejando la ciudad una vez grande una cáscara en ruinas.

3. Nínive: Infame bastión de los asirios

Los monumentos de Nínive, por Sir Austen Henry Layard, 1853, a través de Royal Collection Trust

Bajo el imperio neo-asirio, Nínive se convirtió en una de las ciudades antiguas más infames de Mesopotamia. Durante los primeros períodos del dominio asirio, la ciudad se extendió a través de la orilla este del río Tigris y fue un centro urbano rico e importante.

El rey Senaquerib hizo de Nínive la capital asiria en 705 a. C. y expandió la ciudad.  Se construyeron 15 puertas fortificadas monumentales para proteger la ciudad, que también contaba con infraestructura avanzada como acueductos. Cuando el imperio alcanzó su apogeo, la riqueza y los esclavos inundaron Nínive.

Pero fue el proyecto más ambicioso de Senaquerib el que más personificó la grandeza de la capital: el “Palacio sin rival”, también conocido como el Palacio del Suroeste. Cada una de las 80 habitaciones del palacio estaba decorada con intrincadas tallas que representaban los triunfos de Senaquerib y escenas que ilustraban la vida asiria. Estatuas de leones alados con cabezas humanas, también conocidos como “lamassu”, custodiaban las puertas del palacio.

El nieto de Senaquerib, Asurbanipal, dedicó aún más atención a la ciudad. Construyó un inmenso complejo bibliotecario, donde esperaba cotejar escritos de toda Mesopotamia. La colección de Asurbanipal puede haber presumido hasta 30.000 tabletas de arcilla. Los eruditos fueron enviados a recorrer las tierras asirias, recogiendo varios textos cuneiformes para la biblioteca.

Pero después de la muerte de Asurbanipal, los súbditos brutalmente oprimidos de Asiria aprovecharon su oportunidad de venganza. Una coalición de babilonios, medos y persas destruyó Nínive en 612 a. C. La mayoría de los sobrevivientes fueron masacrados y la ciudad fue incendiada, poniendo fin al dominio asirio.

4. Babilonia: La joya de las ciudades antiguas de Mesopotamia

Reconstrucción de la Puerta de Ishtar de Babilonia, 1992, a través del Museo de Pérgamo

A caballo entre ambas orillas del Éufrates, Babilonia es una de las ciudades antiguas más legendarias de la historia. Después de siglos de duro gobierno bajo los asirios, Babilonia lideró una coalición que derrocó a sus brutales gobernantes en 612 a. C.

Esto anunció una edad de oro que vio al mayor arquitecto de Babilonia, Nabucodonosor II, convertir la ciudad en una metrópolis casi mítica. En su apogeo, se creía que tres millas cuadradas de expansión urbana estaba contenida dentro de las monumentales murallas de Babilonia. Nabucodonosor expandió estas poderosas fortificaciones y construyó la famosa Puerta de Ishtar, un vibrante portal hecho de deslumbrantes azulejos azules.

Los Jardines Colgantes, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, también se cree que se construyeron durante el reinado de Nabucodonosor. El poderoso zigurat central de Babilonia, el templo del dios patrón de la ciudad Marduk, puede haber inspirado la Torre de Babel de la Biblia.

La ciudad también fue sede del estridente festival de Año Nuevo Akitu cada año para honrar a Marduk. El gobernante persa Ciro el Grande usó la celebración como una distracción para conquistar la ciudad en 539 aC, pero permitió que Babilonia conservara su prestigio y trató a la ciudad con admiración. Sin embargo, Jerjes I no fue tan respetuoso, arrasando Babilonia en 485 a. C. como castigo por rebelarse contra él.

Unos 150 años más tarde, Alejandro Magno puso de rodillas al Imperio aqueménida y declaró que Babilonia no debía ser dañada. La mística de la antigua ciudad sobrevivió a su presencia física, y después de la muerte de Alejandro, Babilonia gradualmente se abandonó.

5. Atenas: El lugar de nacimiento de la civilización occidental

La Acrópolis y el Partenón, de Constantinos Kollias, vía Unsplash

Entre todas las ciudades antiguas, Atenas por sí sola puede considerarse el lugar de nacimiento de la cultura occidental. La democracia, la historia y la filosofía florecieron bajo la sombra de la Acrópolis.

Después de ser gobernados por aristócratas y tiranos durante siglos, los atenienses se rebelaron en 510 a. C. El estadista Clístenes estableció la primera democracia conocida del mundo. Todos los hombres libres de Atenas tenían algo que decir en el gobierno de la ciudad.

El padre de la filosofía occidental, Sócrates, enseñó a sus alumnos a cuestionarlo todo. Se vio obligado a tomar veneno después de ser acusado de corromper a la juventud de la ciudad. Pero las ideas de Sócrates perduraron a través de su alumno, Platón.

Jerjes I arrasó Atenas dos veces durante su invasión de Grecia en 480 a. C., pero fue derrotado por una alianza de ciudades-estado griegas lideradas por Atenas y Esparta. El gran estadista Pericles luego supervisó una gran reconstrucción de la Acrópolis en la meseta rocosa con vistas a la ciudad. En su interior estaba el Partenón, un impresionante templo dedicado a Atenea.

El centro de Atenas era el Ágora, una plaza cívica y un mercado. Productos básicos como la plata, el vino y las aceitunas eran abundantes en las tierras circundantes del Ática e impulsaron el ascenso de Atenas a la prominencia.

Atenas entonces formó una coalición con varias otras ciudades-estado llamada la Liga de Dela. Expandida a través del Egeo por Pericles y generales como Cimón, la Liga de Delos fue un buque para el poder ateniense durante casi 75 años.

Pero durante la Guerra del Peloponeso, Atenas fue derrocada por Esparta, que se convirtió en la ciudad-estado dominante de Grecia hasta el resurgimiento de Atenas después de la Guerra de Corinto.

6. Persépolis: El monumento opulento de la Persia aqueménida

Ruinas de la Apadana en Persépolis, c.331 a. C., a través de BornaMir/iStock.com

En su apogeo, el Imperio Persa aqueménida era una inmensa superpotencia que dominaba gran parte de Mesopotamia y Asia Menor. Para adaptarse a una civilización tan poderosa, el rey persa Darío el Grande comenzó la construcción de una nueva capital en Persépolis en 518 a. C.

Mientras que la vasta administración aqueménida continuó siendo dirigida desde otras ciudades antiguas como Susa, Persépolis se convirtió en el centro del poder real. Darío construyó un nuevo palacio, así como una gran apadana, un hall de entrada utilizado para alojar dignatarios. Los bajorrelieves que aún sobreviven hoy en día representan a visitantes de todo el imperio que llegan para rendir homenaje al Rey de Reyes.

Después de la muerte de Darío, sus sucesores añadieron aún más grandes edificios al complejo. Su hijo, Jerjes I, construyó su propio palacio, un tesoro y la famosa Puerta de Todas las Naciones. Alrededor de estos impresionantes proyectos, los campos se extendían por toda la tierra fértil circundante, mientras que un bazar vendía bienes reunidos de todo el imperio.

Pero el esplendor de Persépolis no iba a durar. Cuando Alejandro Magno invadió el Imperio aqueménida en 331 a. C., derrotó al rey persa Darío III. Alejandro quemó Persépolis hasta los cimientos, supuestamente dando la orden de saquear la ciudad mientras estaba borracho. El Imperio aqueménida murió en las llamas que envolvían su ciudad más grande.

7. Alejandría: El brillante legado de Alejandro Magno

Impresión de un artista del Faro de Alejandría, 1754, Archivo Getty/Hulton

En 331 a. C., Alejandro Magno invadió el imperio persa aqueménida. Después de liberar Egipto, el joven general fundó una nueva ciudad, Alejandría. Él mismo diseñó los planes para la ciudad antes de partir para continuar su campaña. Cuando Alejandro murió en 323 a. C., Egipto fue reclamado por Ptolomeo con Alejandría como su capital.

La nueva ciudad floreció, convirtiéndose en la metrópolis más grande del mundo. Ptolomeo y sus hijos comenzaron la construcción de la Gran Biblioteca de Alejandría, donde cientos de eruditos recogieron conocimiento de todo el mundo conocido. Alejandría se convirtió en un refugio para los eruditos, y se cree que grandes mentes como Arquímedes, Euclides y Herón estudiaron allí.

Esta joya entre las ciudades antiguas también fue el hogar del imponente Faro de Alejandría, considerado como una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. El faro fue terminado en algún momento alrededor de 250 aC y se mantuvo durante casi 1600 años. Puede haber sido tan alto como 140 metros, guiando a los barcos con seguridad en el puerto de Alejandría.

Alejandría continuó como un prominente puerto mediterráneo hasta que una serie de guerras civiles romanas se extendieron a Egipto. Después de la muerte de su rival Pompeyo, Julio César declaró la ley marcial en Alejandría. Depuso a Ptolomeo XIII e instaló a Cleopatra en el trono.

Después de que César fuera asesinado en 44 a. C., el general romano Marc Anthony gobernó con Cleopatra mientras se oponían al sucesor de César, Octavio. Después de la batalla de Actium, Antonio y Cleopatra se suicidaron. Ahora gobernando como emperador Augusto, Octavio reconstruyó Alejandría como el centro del poder romano en Egipto.

8. Cartago: centro comercial del mundo mediterráneo

La decadencia del imperio cartaginés por Joseph Mallord William Turner, c.1800, a través de la Tate Gallery

Antes de chocar con los romanos, Cartago era una de las ciudades antiguas más ricas del Mediterráneo y el centro de un imperio de comercio marítimo. Marineros fenicios, probablemente de la poderosa ciudad-estado de Tiro, fundaron la ciudad en 814 a. C.

Los comerciantes cartagineses se extendieron por los mares, estableciendo colonias en Sicilia, España y el resto de la costa del norte de África. El ébano, el marfil y el oro fluyeron a través de Cartago desde el interior africano. Los comerciantes cartagineses también comerciaban con sal, especias, pieles y costosos tintes fenicios púrpuras hechos de conchas marinas murex.

El estatus de Cartago como centro de comercio fue posible gracias a sus puertos gemelos. El puerto exterior rectangular se utilizaba estrictamente para los buques comerciales, protegidos por un largo dique. El puerto interior circular albergaba la poderosa armada de Cartago, con atraques para 220 buques de guerra.

La colina de Byrsa, que albergaba una inmensa ciudadela, dominaba el puerto. Los barrios residenciales de la ciudad se extendieron a continuación.

Cartago fue gobernada por dos magistrados gobernantes electos llamados suffetes, que consultaron al Senado para obtener asesoramiento. Un suffete presidía el gobierno nacional, mientras que el otro tenía el mando sobre el ejército cartaginés y sus aliados mercenarios.

Cartago dominó el Mediterráneo durante siglos. Pero durante las tres Guerras Púnicas, Cartago luchó contra el poder emergente de Roma. Después de más de un siglo de encarnizada lucha, los romanos sitiaron Cartago en 149 a. C.

Después de dos años, los romanos finalmente se abrieron paso. Saquearon la ciudad y masacraron o esclavizaron a los civiles sobrevivientes. Cartago fue completamente destruida, y Roma finalmente se convirtió en la potencia dominante en el Mediterráneo.

9. Roma: La más grande de todas las ciudades antiguas

El Coliseo, Roma, c. 70 dC, a través de Unsplash

La sede de uno de los imperios más grandes de la historia, Roma es posiblemente la más famosa de todas las ciudades antiguas. La ciudad fue fundada en el siglo 8 aC y se expandió gradualmente a través de las Siete Colinas de Roma. Inicialmente gobernada por reyes, Roma se convirtió en una república en 509 a. C. Guiada por el Senado, Roma expandió su territorio durante casi 500 años.

Después de una lucha de poder tras el asesinato de Julio César en 44 a. C., la República fue reemplazada por el Imperio Romano bajo el primer emperador Augusto. En su mayor extensión en el año 117, el Imperio Romano abarcaba la mayor parte de Europa, el norte de África, Asia Menor y Mesopotamia.

El Foro era el centro cívico de la ciudad, conteniendo la casa del Senado y los edificios administrativos. Para honrar las conquistas militares de Roma, los grandes generales recibieron triunfos espectaculares que marcharon por la Vía sacra. Los concursos de gladiadores se llevaron a cabo en el icónico Coliseo, mientras que 150.000 espectadores pudieron disfrutar de carreras de carros en el Circo Máximo.

Roma abarcaba alrededor de un millón de habitantes y estaba profundamente dividida entre ricos y pobres a pesar de su poder y riqueza. Mientras los ricos descansaban en villas palaciegos, los pobres vivían en barrios marginales en expansión.

A lo largo de su larga historia, Roma soportó guerras civiles, plagas y otros desastres. En el año 64 dC un gran incendio arrasó Roma. Cientos de personas murieron y diez de los 14 distritos de Roma fueron destruidos.

Como su poder disminuyó en el siglo 5 dC, Roma fue saqueada por varios grupos bárbaros y su población se desvaneció. El Imperio Romano de Occidente colapsó en el año 476.