Adorable criatura de la montaña come caca de yak para pasar el invierno

La vida no es fácil en la meseta tibetana, a 5.000 metros sobre el nivel del mar. La comida es generalmente escasa y los recursos son escasos, pero cuando llega el invierno, las cosas se ponen muy difíciles.

Muchas criaturas hibernan o se trasladan a llanuras más cálidas. Pero para el pika plateau, ninguno de estos es una opción. Entonces, ¿cómo pasan exactamente el invierno?

Para los investigadores que los estudian, ha sido un misterio. Pero un estudio de 13 años finalmente puede responder a esa pregunta. Según el estudio, los pikas ralentizan su metabolismo y, a veces, incluso comen caca de yak.

La meseta pika es una criatura vital para la meseta tibetana. A través de la excavación, aumentan la riqueza de las plantas, la calidad del suelo y crean ricos microhábitats no solo para ellos mismos, sino también para los pequeños pájaros y reptiles que aprovechan su trabajo.

Pero no reciben mucha ayuda para su trabajo. Criaturas como zorros, búhos y halcones los cazan de forma rutinaria y, para empeorar las cosas, durante el invierno, los pikas tienen que soportar temperaturas de menos 22 grados Fahrenheit (menos 30 grados Celsius). Según el nuevo estudio, los pikas desafían regularmente el frío y buscan comida para sobrevivir al invierno.

John Speakman, profesor de biología de la Universidad de Aberdeen en Escocia y de la Academia de Ciencias de China en China, lidera el nuevo estudio. Junto con sus colegas, quería averiguar qué hacen los pikas durante el invierno.

“Si bien sabemos mucho sobre la hibernación y la migración como estrategias de supervivencia, las respuestas de las especies no migratorias y no hibernantes son más opacas, sin embargo, la forma en que estos animales sobreviven a tales períodos es importante para comprender su potencial susceptibilidad al cambio climático”, se lee en el estudio.

Así que Speakman usó datos de cámaras y descubrió que los pikas de hecho salían durante el invierno. Luego, los investigadores querían averiguar qué estaban haciendo los pikas con su metabolismo: la comida es menos abundante durante el invierno, por lo que deben haber estado reduciendo su gasto de energía de alguna manera.

Implantaron sensores de temperatura a 27 animales y calcularon el gasto energético diario de 156 individuos. Resulta que mientras muchos animales que no hibernan se mantienen calientes usando más energía, los pikas hacen lo contrario: ralentizan su metabolismo, enfrían sus cuerpos un par de grados durante la noche y simplemente desafían el frío con lo que tienen.

Pero luego, los investigadores hicieron otra observación inesperada: en los sitios con yaks, había más pikas, pero los pikas eran menos activos. Los investigadores se esforzaron por averiguar qué estaba pasando, hasta que encontraron un “excremento de yak a medio comer” en una de las madrigueras.

Que no es que poco común que los animales se coman sus propias heces. Se ha descubierto que criaturas como conejos e incluso pikas lo hacen a veces porque les ayuda a absorber nutrientes que inicialmente no podían digerir. Sin embargo, comer las heces de otras especies es menos común, ya que puede causar enfermedades. Pero, por otro lado, la caca de yak parece ser una comida abundante y fácilmente disponible que reduce el tiempo que los pikas necesitan pasar en la superficie.

Según las observaciones y el análisis de la cámara, parece que el comportamiento está muy extendido y podría ser una parte esencial de lo que permite a las pikas sobrevivir a los duros inviernos tibetanos.

“Los pikas complementan su ingesta de alimentos en estos sitios comiendo heces de yak, lo que se demuestra mediante la observación directa, la identificación del ADN de yak en el contenido del estómago de pika y una mayor convergencia en las microbiotas de yak / pika en invierno”, concluye el estudio.

Las pikas de meseta se consideran actualmente amenazadas y su población ha disminuido recientemente, principalmente debido a las agresivas campañas de envenenamiento de la población china, que ven a las pikas compitiendo por el mismo tipo de alimento que su ganado. Los pastores de ganado envenenan pikas por millones.

No está claro si otros pikas se involucran en un tipo de comportamiento similar, pero el estudio ha revolucionado el pensamiento convencional sobre qué estrategia emplea este tipo de animal para sobrevivir en tiempos difíciles. Las investigaciones futuras explorarán más a fondo las ventajas y desventajas que tiene este enfoque.

El estudio fue publicado en PNAS.