Ahora hay 8 mil millones de personas en el mundo, pero la superpoblación debería ser la menor de sus preocupaciones. Este es el por qué

El martes, la ONU reconocerá oficialmente un hito histórico con ocho mil millones de personas que viven en la tierra. En solo 11 años, la población humana mundial se ha incrementado en otros mil millones. A modo de comparación, a los humanos les tomó aproximadamente 300,000 años desde que evolucionamos por primera vez para alcanzar los primeros mil millones y otros 120 años para alcanzar la marca de los dos mil millones justo antes de la Gran Depresión en la década de 1920.

Leer estas cifras vertiginosas puede ser muy preocupante, provocando ansiedad en torno a la superpoblación. Pero, ¿cuán preocupados, en realidad, deberíamos estar por la superpoblación?

La población humana se ha duplicado desde hace solo cinco décadas.

El espectro amenazante de la superpoblación no es, ni mucho menos, algo nuevo. La gente se ha quejado de la superpoblación durante siglos. En 1798, el erudito inglés Thomas Malthus publicó su artículo histórico Un ensayo sobre el principio de la población alrededor de la época en que la población mundial se acercaba a sus primeros mil millones, escribiendo “el poder de la población es indefinidamente mayor que el poder en la tierra para producir la subsistencia del hombre”.

Luego ocurrió la Revolución Industrial y la tasa de crecimiento de la población se aceleró, y con cada billón agregado, el principio malthusiano se revisó invariablemente, y tiene sentido. El punto básico es bastante simple e intuitivo: tenemos un planeta finito, con espacio y recursos finitos. De ello se deduce que no se puede tener un crecimiento demográfico infinito.

Pero ahora que hemos cruzado la marca de los 8 mil millones, casi ninguna de las sombrías predicciones de Malthus y sus seguidores se ha hecho realidad. De hecho, en todo caso, lo contrario es cierto. Los pesimistas pensaban que a medida que aumenta la población, también aumentarán las tasas de hambruna y mortalidad, junto con una creciente agitación política en todo el mundo que culminará en guerras interminables por los recursos.

En cambio, esto es lo que sucedió:

• De 1990 a 2015, la tasa mundial de pobreza extrema se redujo en más de la mitad, con más de mil millones de personas que escaparon de la pobreza. Durante ese tiempo, la población ha crecido en casi 3 mil millones.
• En los últimos dos siglos, la alfabetización se ha extendido de un grupo de ciudadanos de élite acaudalados a una realidad en la que ocho de 10 la gente puede leer. Menos del cinco por ciento de los estadounidenses obtuvieron un licenciatura en 1940. En 2015, llegó a un tercio. El número de muertes causadas por desastres naturales hoy en día es solo el 25 por ciento de lo que era. 100 años atrás.
• Hace más de un siglo, las tasas de mortalidad infantil aún superaban el 10%, incluso en países de altos ingresos como EE. UU. y el Reino Unido. Pero gracias a la medicina moderna y una mejor seguridad pública en general, este número se ha reducido a casi cero en los países ricos.

La población mundial ha estado creciendo a un ritmo vertiginoso gracias a los avances en tecnología y fabricación. Durante los días de Malthus, más del 90% de la población estadounidense vivía en granjas donde producían sus propios alimentos para comer. Malthus estaba atascado en ese paradigma para la producción de alimentos, lo que sirve para explicar sus preocupaciones. Pero hoy, solo el 2% de la población produce todos los alimentos que comemos. Mediante el uso de la tecnología, cada agricultor es capaz de alimentar hoy a 155 personas, en comparación con 1940, cuando un agricultor podía alimentar solo a 19 personas. Las innovaciones en genética animal y de cultivos, productos químicos, equipos y organización agrícola han permitido que la producción agrícola total casi se triplique entre 1948 y 2015, incluso cuando la cantidad de mano de obra y tierra (dos insumos principales) utilizados en la agricultura se redujo en aproximadamente un 75 % y un 24 %. %, respectivamente.

No existe tal cosa como el crecimiento infinito de la población.

Si bien la tasa de crecimiento absoluto (el número real de personas) es similar a la observada en décadas anteriores, la tasa de crecimiento en percentiles está cayendo continuamente. A partir de 2019, la tasa de crecimiento de la población mundial ha caído por debajo del 1%, menos de la mitad de la tasa de crecimiento máxima de 2,3% a partir de la década de 1960.

Cada dos años, la ONU publica su Perspectivas de la población mundial. Se suponía que el último informe se publicaría en 2021, pero se retrasó debido a la pandemia. Fue lanzado este año en julio, proyectando que la población mundial alcanzará su punto máximo en 2086 con poco más de 10.400 millones de personas. En su publicación anterior, la ONU proyectó que la población mundial alcanzaría esa cantidad de personas en 2100 y aún no habría alcanzado su punto máximo. Hay una buena posibilidad de que la población alcance su punto máximo mucho antes de la proyección actual.

La revisión principal se debe al hecho de que la ONU espera que las tasas de fertilidad caigan más rápidamente en los países de bajos ingresos. En 1950, la mujer promedio dio a luz alrededor de 5 veces, mientras que en 2021 esta cifra global ronda los 2,3 nacimientos por mujer. Esto se debe principalmente a la mejora del acceso de las mujeres a la educación y la anticoncepción.

En las sociedades industrializadas donde las mujeres tienen oportunidades fuera del trabajo doméstico, el tamaño promedio de la familia es bastante pequeño. De hecho, está por debajo del nivel de reemplazo, lo que significa que cada grupo de dos padres tiene menos de dos hijos necesarios para mantener constante el tamaño de la población. Las tasas de fertilidad están por debajo del nivel de reemplazo en muchas otras regiones, incluidas Australia, Europa, América del Norte y algunas partes de Asia.

En otros lugares, sin embargo, la población sigue creciendo, lo que explica la tasa de crecimiento todavía relativamente alta. África tiene, con mucho, la población de más rápido crecimiento y se prevé que albergará el 38% de la población mundial para finales de siglo. Para 2050, según estimaciones de la ONU, solo ocho países serán responsables de más de la mitad de la población mundial. Estos son India, China, Pakistán, Filipinas, Nigeria, Tanzania, Etiopía, la República Democrática del Congo y Egipto.

La superpoblación puede ser un gran problema, pero probablemente no por las razones que crees

El problema no es que la población crezca demasiado para alimentar o albergar. El desafío es proporcionar un estándar de oro a todas y cada una de estas personas de manera sostenible. La huella de carbono de un estadounidense es más de tres veces mayor que la de un indio, y si todos disfrutaran del mismo nivel de vida que el estadounidense promedio, necesitaríamos cinco Tierras, según la ONG Global Footprint Network. Esto haría que el cambio climático fuera imposible de manejar, pero la situación no es desesperada.

Las tecnologías verdes y sostenibles han avanzado enormemente. Considere el hecho de que, solo en la última década, la energía solar ha experimentado un promedio tasa de crecimiento anual del 33%. Ahora hay más de 3,5 millones de instalaciones solares en los Estados Unidos, energía suficiente para abastecer a más de 18 millones de hogares. Sería demasiado pesimista pensar que no podremos hacer una transición completa a la energía renovable para cuando la población mundial alcance su punto máximo dentro de unos 60 años, y eso sin mencionar otros avances en campos como la energía de fusión, la inteligencia artificial y ingeniería genética, así como el tipo de avances que no podemos imaginar en este momento porque serían muy revolucionarios. Recuerde cómo era el mundo hace 60 años (no existía Internet, por ejemplo). ¡Mira lo lejos que hemos llegado!

Eso no quiere decir que nada de esto será fácil. Por un lado, será condenadamente caro. De acuerdo con la Perspectivas energéticas mundiales 2021necesitamos 30,3 billones de dólares de inversión en energía limpia e infraestructura para 2030.

La carga del costo solo se hará más pesada a medida que lidiemos con el costo oculto del crecimiento de la población: el envejecimiento de la población. La proporción de personas mayores en la sociedad crecerá año tras año, mientras que la de los jóvenes seguirá la tendencia opuesta, disminuyendo debido a las tasas de fecundidad por debajo del nivel de reemplazo. Como tal, habrá una demanda mucho mayor de servicios de salud y cuidado de ancianos, que tendrán que ser pagados por una base impositiva cada vez menor de los trabajadores. Pero esto también es un desafío que podemos superar.

Las ciudades tendrán que ser rediseñadas para adaptarse a un nivel de vida que sea cómodo para una población que envejece. A medida que aumenta la esperanza de vida, debe centrarse en aumentar la cantidad de años de vida ajustados por calidad, lo que significa que las personas no solo deben vivir más, sino también más tiempo con buena salud. De esta manera, la edad de jubilación podría extenderse, aliviando la carga sobre los sistemas de bienestar y pensiones. La automatización mediante robots e IA también podría generar enormes aumentos en la productividad, por lo que podemos continuar aumentando el PIB a pesar de tener menos trabajadores.

El miedo a la sobrepoblación es muy exagerado, como lo ha sido siempre durante siglos. Lo que es diferente ahora es el elefante en la habitación: el cambio climático. Y ahora tenemos un problema con el cambio climático no porque haya más gente, sino por la forma en que hemos elegido usar los recursos y la energía hasta ahora. Si podemos resolver eso, es muy probable que podamos entrar en una nueva era de prosperidad de la misma magnitud que la de principios del siglo XX. Ahora, todo lo que queda es que estemos a la altura del desafío.