Astrónomos descubren un misterioso objeto que eclipsa a una estrella

Un análisis de los datos del satélite TESS reveló algo extraño. En un sistema de dos estrellas, una de las dos parece ser eclipsada regularmente por un objeto desconocido. Los investigadores sospechan de la presencia de un gran asteroide o quizás incluso de un pequeño planeta que libera una nube de polvo.

Puesto en órbita en abril de 2018, TESS (abreviatura de Transiting Exoplanet Survey Satellite) tuvo la pesada carga de suceder a Kepler, responsable de dos tercios de los descubrimientos de exoplanetas realizados hasta la fecha. A pesar de la presión, al satélite le fue bastante bien más de 170 nuevos mundos listados oficialmente, cuando más de 4.700 esperan ser confirmados.

Como Kepler antes que él, TESS usa el método de tránsito para llevar a cabo su misión. Como recordatorio, esto consiste en detectar gotas débiles y regulares en la luminosidad estelar regular, lo que a menudo da testimonio de pasajes repetidos de planetas entre el observador (TESS) y la estrella anfitriona.

Los astrónomos que examinaron los datos del satélite se encontraron recientemente con un nuevo objeto llamado TIC 400799224 que parecía fluctuar en brillo. TIC 400799224 parece ser un binario estelar, o dos estrellas orbitando entre sí separadas por aproximadamente 300 AU (1 AU es la distancia media entre la Tierra y el Sol).

¿Planeta menor o asteroide grande?

El equipo aún no sabe cuál de estas dos estrellas alberga el misterioso objeto que causa las gotas de luz. Solo sabemos que la gradación es regular y está sucediendo. aproximadamente cada 19,77 días, mientras que la duración, intensidad y forma de estas depresiones varían mucho. Según los investigadores, esta gradación irregular sugiere que este “objeto misterioso” podría ser un nube de polvo emitida esporádicamente tras la desintegración de un pequeño planeta o un gran asteroide cercano.

No sería la primera vez. En contraste, todos los ejemplos anteriores involucraron estrellas que eran mucho más débiles y menos masivas que TIC 400799224. Por otro lado, las caídas de luminosidad fueron mucho más débiles y más regulares. Además, por el momento, se desconoce la naturaleza de este objeto. Sin embargo, es posible que pueda ayudar.

Con una magnitud de 12,6, el sistema TIC 400799224 es lo suficientemente brillante como para ser visible con telescopios de patio trasero de tamaño modesto. Según los autores, las partes interesadas podrían, por tanto, registrar tránsitos posteriores de hasta un 25% de profundidad, lo que podría permitir complementar los datos profesionales para seguir la evolución de la situación. Desafortunadamente, el objeto está demasiado al sur para ser visto desde latitudes del norte. En otras palabras, solo se trata de los habitantes del hemisferio sur.

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