California está perdiendo sus árboles, quizás de forma permanente, ya que el cambio climático está cambiando sus ecosistemas.

Los bosques de California están perdiendo más árboles de los que pueden recuperar, advierte un nuevo documento.

Los bosques son uno de los ejes de la estrategia del Estado de California para reducir sus emisiones de dióxido de carbono. A medida que se desarrollan las plantas, eliminan este gas del aire, lo que lleva a una reducción neta en la producción del estado; los árboles, al ser plantas muy grandes, son especialmente buenos en este papel.

Pero Sunny State puede tener algunos problemas para seguir su estrategia actual. Según un informe de la Universidad de California, Irvine (UCI), los bosques de todo el estado están perdiendo árboles debido a los incendios forestales y otras presiones más rápido de lo que los árboles nuevos pueden llenar el vacío. Según los hallazgos, la cobertura total de árboles en el estado ha disminuido en un 6,7 % desde 1985.

Perdiendo terreno

“Los bosques no están a la altura de estos grandes incendios”, dijo el coautor del estudio James Randerson, profesor Ralph J. y Carol M. Cicerone de ciencias del sistema terrestre en la UCI. “Estos son grandes cambios en menos de cuatro décadas”.

Para el estudio, los investigadores utilizaron datos satelitales del Servicio Geológico de los Estados Unidos y la misión Landsat de la NASA, registrados entre 1985 y 2021. Este artículo es el primero en medir la disminución de las poblaciones de árboles en California. Los principales impulsores de esta disminución son los incendios forestales, las sequías y la tala, explica el equipo.

Las tasas de disminución varían en todo el estado y han variado con el tiempo, agregan. En Sierra Nevada, por ejemplo, la cubierta arbórea se mantuvo relativamente estable hasta alrededor de 2010, después de lo cual comenzó a disminuir rápidamente. Una mortandad del 8,8% en la región ocurrió durante una sequía severa de 2012 a 2015 y los incendios forestales más intensos y generalizados en la historia del estado, incluido el Creek Fire, en 2020. Mientras tanto, algunas de las disminuciones más pronunciadas en la cubierta de árboles, fueron vistos en el sur de California, donde alrededor del 14% de los árboles en las cadenas montañosas locales han muerto, potencialmente de forma permanente, advierten los autores.

“La capacidad de los bosques para recuperarse de los incendios parece estar disminuyendo en el sur”, dijo Jonathan Wang, investigador postdoctoral en el grupo de investigación de Randerson, quien dirigió el estudio. “Al mismo tiempo, la cobertura estatal de arbustos y pastos está aumentando, lo que podría presagiar cambios más permanentes en el ecosistema”.

Un lado positivo del estudio es que “en el norte, hay mucha recuperación después de un incendio”, explican los autores. Esto podría deberse a los niveles de precipitación promedio más altos o a temperaturas medias más frías en general en el área. Aún así, incluso aquí, los incendios forestales de 2018, 2020 y 2021 han dejado una marca enorme y aún visible en las poblaciones de árboles.

La disminución en el número de árboles en California seguramente tendrá un efecto importante en la capacidad del estado para almacenar carbono. Aunque todavía no tenemos una comprensión clara de la magnitud de este impacto, ese es el próximo paso del equipo. Planean cuantificar exactamente cuánto de su capacidad inicial de almacenamiento de carbono han perdido los bosques del estado debido a la reducción de las poblaciones de árboles. El coautor Michael Goulden, profesor de ciencias del sistema terrestre de la UCI y director del Centro para Soluciones Climáticas de Ecosistemas, planea usar esos datos para modelar cómo los cambios en la cubierta forestal están afectando los recursos hídricos, el almacenamiento de carbono y el comportamiento del fuego en todo el estado.

“Esta amenaza para las soluciones climáticas de California no desaparecerá pronto”, dijo Wang. “Podríamos estar entrando en una nueva era de incendios intensos y bosques vulnerables”.

El documento “Pérdidas de cobertura arbórea en California impulsadas por el aumento de la perturbación por incendios y el estrés climático” ha sido publicado en el diario Adelantos AGU.