Camaleón raro, perdido para la ciencia, encontrado aferrado a la vida en el bosque de Malawi

Con solo 5,5 centímetros (2,1 pulgadas) de largo, el camaleón pigmeo de Chapman, en peligro crítico de extinción (Rhampholeon chapmanorum) vive en la selva baja de las colinas de Malawi. Es uno de los camaleones más raros del mundo y uno de los más amenazados, perdiendo su territorio debido a la expansión agrícola.

El raro camaleón fue descrito por primera vez en 1992 por el herpetólogo Colin Tilbury y se temía que se extinguiera. Pero una encuesta realizada por investigadores del Instituto de Biodiversidad de Sudáfrica en 2016, cuyos resultados ahora se publican por primera vez, ha encontrado poblaciones de pequeños reptiles que viven en los parches restantes del bosque.

“En su mayoría son marrones, pero pueden cambiar a azules y verdes bastante hermosos con pequeños puntos sobre ellos y esa es probablemente una forma de comunicarse entre sí”, dijo la autora principal del estudio, Krystal Tolley. dijo en un comunicado. “Otras especies de camaleones pueden ser histéricas, silbando y mordiendo, pero los camaleones pigmeos son amables y simplemente hermosos”.

Malas noticias para la vida silvestre

Utilizando imágenes satelitales históricas (1984-1985) y recientes (2019) de Google Earth de Malawi Hills y otro sistema de información geográfica, los investigadores estimaron que alrededor del 80% del bosque de Malawi Hills había sido destruido entre 1984 y 2019. Esto alteró significativamente las poblaciones. del camaleón pigmeo de Chapman (junto con otros animales que habitan la misma zona).

El equipo también visitó el bosque en 2016 y descubrió que, si bien la especie estaba en grave peligro de extinción, aún no se había extinguido. Vieron siete camaleones adultos a lo largo de un sendero dentro del primer sendero forestal, 10 dentro de un sitio a seis kilómetros al suroeste del primero y 21 adultos dentro de un parche forestal cerca de Mikundi, donde 37 camaleones habían sido liberados en 1998 para tratar de salvaguardar la especie.

“El primero que encontramos fue en la zona de transición en el borde del bosque, donde hay algunos árboles pero principalmente plantas de maíz y yuca”, dijo Tolley en un comunicado. “Cuando lo encontramos, se nos puso la piel de gallina y empezamos a saltar. No sabíamos si íbamos a tener más, pero una vez que entramos en el bosque había muchos, aunque no sé cuánto tiempo durará ”.

Tras su descubrimiento, los autores fueron al laboratorio y llevaron a cabo un análisis genético, encontrando que la diversidad genética de los camaleones era normal en comparación con la de otros camaleones. Pero había muchas diferencias en la estructura genética entre poblaciones en diferentes áreas. Esto sugiere que la fragmentación del bosque interrumpió la capacidad de reproducción de los camaleones.

Sin embargo, Eric Routman, profesor emérito de biología de la Universidad Estatal de San Francisco, que no participó en el estudio, le dijo a CNN que los investigadores podrían haber sobrestimado la cantidad de diversidad genética entre poblaciones al no tener en cuenta la forma en que se hereda parte del ADN. “La parte genética de su estudio no es concluyente”, agregó.

Desafíos adelante

Los camaleones viven principalmente en África y en la cercana isla de Madagascar, y la mayoría de las especies habitan en las selvas tropicales. Como las selvas tropicales están fragmentadas por la sabana, los camaleones han vivido aislados unos de otros durante millones de años. Esto ha provocado que las poblaciones evolucionen hasta convertirse en especies distintas que están muy adaptadas a la vida forestal.

Si el bosque desaparece, están esencialmente condenados. Y eso es lo que les está sucediendo a muchas especies, con crecientes tasas de deforestación en muchos países de África. Casi el 40% de las 218 especies de camaleones son en peligro de extinción, con otro 19% considerado casi amenazado. Es por eso que los investigadores piden medidas integrales para protegerlos.

“Se necesitan acciones de conservación urgentes, incluida la detención de la destrucción de los bosques y la recuperación del hábitat para promover la conectividad”, escribieron Tolley y su equipo en su estudio. “Aunque parte de las colinas de Malawi se encuentra dentro de un área clave para la biodiversidad (Reserva Forestal Matandwe), la mayor parte del bosque cae fuera del límite de la reserva, y la eficacia de la reserva forestal es cuestionable”.

El estudio fue publicado en la revista Oryx.