Chernobyl: ¿deberíamos temer las nuevas reacciones de fisión registradas?

Más de treinta y cinco años después de la tragedia, continúan ocurriendo reacciones nucleares potencialmente peligrosas dentro de la planta de Chernobyl.

“Es como las brasas de una barbacoa”

Más de tres décadas después de la explosión de la central nuclear de Chernobyl en Ucrania, todavía se están produciendo reacciones de fisión en una de las salas del reactor 4, mutilado en 1986. De hecho, varios sensores han registrado recientemente un número creciente. Neutrones (un signo de fisión), procedente de esta sala inaccesible, llamada 305/2, informa la revista Science. “Es como las brasas de un asado“, Populariza Neil Hyatt, químico de materiales nucleares de la Universidad de Sheffield. La pregunta es: ¿deberíamos preocuparnos?

Estas reacciones pueden disiparse por sí solas, pero es posible que se necesiten intervenciones para prevenir otro desastre. “No podemos descartar la posibilidad [d’un] accidente“De hecho, admite Maxim Saveliev del Instituto de Problemas de Seguridad de las Plantas de Energía Nuclear (ISPNPP) en Kiev, Ucrania. “Todavía hay muchas incertidumbres“.

La “buena noticia”, agrega el investigador, es que el número de neutrones está aumentando lentamente, lo que sugiere que los científicos aún tienen algunos años para comprender la amenaza.

Qué esta pasando ?

Cuando parte del núcleo del reactor se derritió el 26 de abril de 1986, las varillas de uranio, su revestimiento de circonio, las varillas de control de grafito y la arena se derramaron antes de fundirse en lava, y finalmente entraron en los sótanos de la sala del reactor antes de endurecerse nuevamente. Estos materiales se denominan FCM. En el sitio, hay alrededor de 170 toneladas, o alrededor del 95% del combustible original.

Un año después del incidente, se erigió un sarcófago sobre cimientos preexistentes en un intento de contener el sitio. Pero la estructura se debilitó rápidamente y el agua de lluvia comenzó a infiltrarse.

Sin embargo, estas moléculas tienen el poder, a través de complejas reacciones químicas, de disparar el número de neutrones. Después de un fuerte aguacero en junio de 1990, un científico también se apresuró a rociar en el lugar una solución de nitrato de gadolinio, capaz de absorber estos neutrones. Unos años más tarde, se instalaron rociadores automáticos de nitrato de gadolinio en el techo, pero estas soluciones no pueden penetrar de manera efectiva en ciertas habitaciones del sótano.

Los administradores de Chernobyl asumieron entonces que se descartaría cualquier riesgo tan pronto como se construyera el enorme Nuevo Confinamiento Seguro (NSC), que se deslizó sobre el refugio ya existente en noviembre de 2016. El propósito de la estructura era aislar el refugio para que pueda ser estabilizado y desmontado.

“El NSC también evita la lluvia y, desde su establecimiento, el recuento de neutrones en la mayoría de las áreas del refugio se ha mantenido estable o disminuido.“, Subraya el artículo de Science. Desafortunadamente, los niveles finalmente han comenzado a subir en la habitación 305/2, que contiene varias toneladas de FCM enterradas bajo los escombros. Y, por supuesto, no se puede ignorar la amenaza de una liberación incontrolada de energía nuclear.

¿Qué soluciones?

Los niveles de radiación local obviamente impiden acercarse lo suficiente al sitio para instalar otros sensores de monitoreo. También es imposible rociar nitrato de gadolinio sobre desechos nucleares, ya que los materiales de combustión están enterrados.

Una de las ideas presentadas en este momento sería desarrollar un robot que pueda soportar la radiación el tiempo suficiente para perforar agujeros en los FCM e insertar cilindros de boro. Este último podría entonces absorber los neutrones.

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