China planea misión a Ceres

La Academia de Ciencias de China está considerando varias misiones potenciales, incluida una sonda para visitar Ceres. También se está considerando la construcción de un enorme telescopio para buscar pistas sobre la naturaleza de la materia oscura.

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ya no son los únicos dos jugadores en la exploración espacial. De hecho, desde hace varios años, hemos tenido la oportunidad de tratar también con China que, junto con sus misiones lunares y marcianas (programas Chang’e y Tianwen), está preparando el desarrollo de misiones de “clase media”.

Mientras tanto, más de 20 candidatos compiten actualmente por financiamiento para continuar sus estudios en el marco del Programa de Prioridad Estratégica sobre Ciencias Espaciales (SPP) de la Academia de Ciencias de China (CAS). Actualmente, las propuestas están siendo evaluadas por un panel de expertos que harán recomendaciones prioritarias durante la segunda mitad de 2022. A partir de entonces, las misiones seleccionadas podrán continuar su desarrollo y potencialmente ver la luz durante la próxima década.

¿Pronto una misión a Ceres?

Las propuestas abarcan los campos de la astronomía espacial y la astrofísica (exoplanetas, heliofísica, ciencias de la Tierra, biología espacial, física fundamental). Entre los proyectos propuestos se encuentra el desarrollo del telescopio espacial de rayos gamma de superficie muy grande (VLAST), un programa de clima espacial, un satélite de gravedad experimental o incluso una misión de exploración para Ceres. En esta muestra, las misiones VLAST y Cérès parecen las más concretas.

Descubierto por Giuseppe Piazzi en 1801, Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides. Este planeta enano ha interesado a la comunidad científica desde el primer paso del Sonda estadounidense Dawn en 2015. El análisis de los datos recopilados por la sonda sugiere que el planeta enano es un mundo oceánico con agua líquida y salada que fluye bajo su superficie.

Si viera la luz del día, una misión china podría mejorar nuestra comprensión de Ceres y, por extensión, de los otros mundos oceánicos del sistema solar.

Por su parte, el telescopio VLAST buscaría detectar señales de materia oscura en las emisiones de rayos gamma. Según un artículo publicado en Acta Astronomica Sinica en mayo pasado, un observatorio de este tipo aumentaría la sensibilidad del Telescopio de Área Grande Fermi en un factor de 10.

En el futuro inmediato, la Academia de Ciencias de China está evaluando trece misiones para su posible implementación durante el período 2025-2030 como parte de la serie de misiones SPP III. Los candidatos incluyen un orbitador alrededor de Venus, una constelación de satélites en órbita lunar o un observatorio de caza de exoplanetas.