cómo algunos crustáceos “polinizan” las algas

En un nuevo estudio publicado en Cienciaslos investigadores describen que el diminuto crustáceo Idotea balthica ‘poliniza’ un tipo particular de alga marina; la primera observación de un animal fertilizando algas.

El estudiodirigido por científicos del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), no solo amplía la gama de especies que emplean esta técnica de polinización reproductiva, sino que también plantea la cuestión de si realmente se originó en la tierra o en el océano.

Su investigación encontró que el ciclo reproductivo de las algas marinas, algas rojas Gracilaria gracilisdepende de pequeños crustáceos llamados idoteas. A medida que el diminuto crustáceo deambula de fronda en fronda en busca de alimento y refugio, sin querer atrapan la pegajosa esperma de las algas, su equivalente al polen, en sus cuerpos y la esparcen por todas partes.

Alguna vez se creyó que los animales solo polinizaban las plantas terrestres. En 2016, sin embargo, científicos revelaron que el zooplancton ‘poliniza’ Thalassia testudinum, una especie de pasto marino del Caribe. Los pastos marinos son las únicas plantas en flor que prosperan en condiciones marinas, pero están estrechamente vinculadas a las plantas terrestres. Sin embargo, aunque las algas marinas son técnicamente plantas, no están estrechamente relacionadas con las plantas terrestres.

Los científicos descubrieron Thalassia testudinum es polinizado por animales después de ver una población inusualmente densa de crustáceos marinos que visitan las flores de pastos marinos. Myriam Valero, genetista de poblaciones de la Universidad de Sorbonne en Francia, encontró un fenómeno similar en las algas rojas que estaba examinando poco después de este descubrimiento.

La variedad de algas que estaba investigando, Gracilaria gracilissiempre pareció ser el favorito de los invertebrados, en particular de las especies de isópodos Idotea balthica. Valero especuló que los isópodos pueden tener un papel en la propagación de la esperma producida por Gracilaria gracilis, que, como los granos de polen, no pueden viajar por sí mismos. Investigaciones anteriores revelaron que los espermatozoides de Gracilaria gracilis fueron transportados por las corrientes oceánicas, pero dada su abundancia en las tranquilas piscinas rocosas costeras, Valero sospechó que se estaba produciendo otro proceso de dispersión.

Valero y la estudiante graduada de la Sorbona Emma Lavaut cultivaron hombres y mujeres Gracilaria gracilis y los colocó a seis pulgadas de distancia en acuarios de agua de mar para probar su hipótesis. La mitad de los tanques contenían los diminutos crustáceos, mientras que la otra mitad no. Al final de su experimento, descubrieron que la fertilización ocurría 20 veces más frecuentemente en tanques que contenían isópodos que en tanques sin ellos.

En un experimento posterior, los investigadores transportaron crustáceos desde tanques que contenían machos fértiles Gracilaria gracilis a tanques que contienen algas hembras sin fertilizar. Descubrieron que esto conducía a altas tasas de fertilización. Bajo un microscopio, se descubrió que los isópodos tenían espermatozoides adheridos a prácticamente todas las regiones de sus cuerpos.

“Este es un estudio tan profundamente fascinante que realmente sacude nuestra comprensión de cómo se reproducen las algas marinas”, dijo Jeff Ollerton al New York Times. Ollerton es profesor invitado en el Instituto de Botánica de Kunming en China que no participó en el estudio pero coescribió un artículo de perspectiva que acompañó al estudio en Science. “Este tipo de interacción puede haber ocurrido mucho antes de que las plantas evolucionaran y el uso de un tercero para la reproducción puede tener raíces mucho más profundas de lo que nunca nos dimos cuenta”.

Resulta que hay mucho que aprender sobre la vida, tanto nueva como antigua. ¿Quién sabe con qué se encontrarán los investigadores a continuación?