¿Cómo brillan algunos hongos en la oscuridad?

Los hongos que brillan en la oscuridad son bastante comunes en la naturaleza. La forma en que generan sus espeluznantes tonos amarillo verdoso es a través de una serie de reacciones químicas. Este fenómeno se llama bioluminiscencia.

Cuando éramos niños, muchos de nosotros colocamos estrellas de plástico que brillan en la oscuridad en el techo de nuestra habitación. También nos gusta darle un giro a objetos mundanos como pinturas y ropa al agregarles un elemento que brilla en la oscuridad. Sin embargo, no somos la especie a la que se le ocurrió la idea de hacer que las cosas brillen en la oscuridad. La naturaleza ha estado haciendo esto durante siglos con una amplia variedad de animales.

Encontrarse con un hongo que brilla en la oscuridad puede parecer una escena de un mundo de fantasía, pero en realidad, ¡hay bastantes hongos que pueden emitir luz visible!

Hongo que brilla intensamente por la noche (Crédito de la foto: Fotografía de Petar B / Shutterstock)

Los informes de hongos bioluminiscentes se registraron por primera vez hace miles de años. Aristóteles describió el resplandor misterioso en un trozo de madera podrida debido al micelio luminiscente como “fuego frío”. En el siglo XVII, un médico holandés notó cómo los nativos indonesios usaban un hongo con luz azulada como linternas cuando viajaban de noche.

En Micronesia, los nativos usan estos hongos luminosos como adornos para la cabeza para los bailes rituales. También se lo untaban en la cara para asustar a la gente. En otras culturas, la gente consideraba que los hongos incandescentes eran un mal presagio y los destruirían (Fuente).

¿Qué son los hongos que brillan intensamente?

De las más de 100.000 especies de hongos conocidas, los científicos han identificado más de 80 especies de hongos luminiscentes. La gran mayoría de estos hongos pertenecen al linaje Omphalotus, Armillaria o Mycena.

Estos hongos emiten una luz verdosa con una longitud de onda de 520-530 nm. La parte luminiscente del hongo incluye el cuerpo fructífero (la tapa y las branquias), los hilos de micelio o ambos. Por ejemplo, tanto el cuerpo fructífero como el micelio de los hongos de los géneros Omphalatus y Mycena pueden brillar, mientras que solo el micelio de los hongos del género Armillaria puede emitir luz.

Hongo bioluminiscente Mycena chlorophos (Crédito de la foto: Wikimedia commons)

Uno pensaría que estos hongos brillan durante toda su vida, pero no es así. Emiten luz solo durante un cierto período de su ciclo de vida. Durante el resto de su vida, el hongo no emite ningún brillo.

El resplandor de un cuerpo fructífero y micelio más joven es más brillante que el de un cuerpo fructífero y micelio maduros.

¿Por qué brillan?

La razón detrás de la naturaleza brillante de algunos hongos es bioluminiscencia. Este es un fenómeno en el que una reacción química hace que un organismo produzca y emita luz. La energía producida durante la reacción se convierte en luz.

Animales bioluminiscentes (Crédito de la foto: Shutterstock)

Las luciérnagas, los escorpiones y los animales marinos como las medusas y el rape exhiben bioluminiscencia por un mecanismo similar.

¿Qué causa la bioluminiscencia en los hongos?

En los hongos, la reacción de bioluminiscencia depende del oxígeno. Implica una reacción entre una molécula de luciferina y la enzima luciferasa.

Luciferina es un término general para un compuesto orgánico en organismos luminiscentes. Emite luz por oxidación en presencia de la enzima luciferasa. El tipo de luciferina involucrado en los hongos bioluminiscentes se desconocía hasta hace poco. Un estudio identificó la luciferina como 3-hidroxihispidina. El compuesto se biosintetiza mediante la oxidación de un metabolito fúngico llamado hispidina.

La reacción bioluminiscente se produce en dos etapas. Primero, la molécula de luciferina interactúa con moléculas de oxígeno y ATP en presencia de la enzima luciferasa. Esto conduce a la formación de una molécula luminiscente llamada oxiluciferina, que es una combinación de luciferina y oxígeno.

Vía de bioluminiscencia de hongos

La energía producida durante esta reacción excita los electrones en la molécula de oxiluciferina. A medida que los electrones de la oxiluciferina regresan a su estado fundamental, la molécula comienza a descomponerse. La energía se libera para provocar la emisión de fotones y, por lo tanto, produce luz.

La mayoría de las fuentes de luz, como las bombillas, emiten luz porque se calientan mucho. Los hongos, por otro lado, producen luz sin calentarse, ya que es simplemente un producto de la reacción química. Por lo tanto, la luz que irradian los hongos bioluminiscentes se denomina “luz fría”.

Papel de la bioluminiscencia en los hongos

Varias teorías intentan explicar la función de la bioluminiscencia en los hongos. Un experimento realizado por Sivinski demuestra cómo los artrópodos como Collembola y Diptera se sienten atraídos por los hongos emisores de luz. Estos insectos pueden ayudar en la dispersión de esporas que aumenta la supervivencia de las especies de hongos.

Por lo tanto, las especies de hongos que emiten luz por la noche tienen una ventaja sobre las especies de hongos no luminosos para atraer insectos que dispersan las esporas. Esto es especialmente cierto para los hongos bajo el denso dosel de un bosque, donde la dispersión de esporas por el viento es rara.

Al contrario de lo que algunos pueden creer, el brillo de los hongos no significa necesariamente peligro. Algunos hongos emisores de luz, como Pleurotus japonicus, son venenosos y Omphalotus olearius se considera un alucinógeno tóxico. Sin embargo, no todos los hongos luminosos son tóxicos y no comestibles. El hongo Panellus stipticus funciona como un laxante ácido y amargo.

Hongo Pleurotus japonicus y Omphalotus olearius (Crédito de la foto: Shutterstock y Wikimedia Commons)

El micelio luminoso también puede repeler a los depredadores fototrópicos negativos (artrópodos que se alejan de la luz) que se encuentran en el suelo. Por el contrario, la luz atrae a los carnívoros que se sienten atraídos hacia la luz. Estos carnívoros pueden comerse los artrópodos de los hongos y así limitar la presencia de depredadores.

Otra hipótesis sugiere que la bioluminiscencia no tiene función ecológica en un hongo. Más bien, es simplemente el subproducto de alguna otra reacción bioquímica. La mayoría de los hongos que descomponen la madera exhiben luminiscencia visible y pueden digerir la lignina. Este es un polímero complejo que proporciona rigidez a la pared celular de la planta al unir la red de celulosa en la planta. Existe una relación entre la bioluminiscencia y la degradación de la lignina. La reacción de bioluminiscencia fúngica desintoxica los peróxidos liberados durante la digestión de la lignina, en un proceso conocido como ligninolisis.

Conclusión

En la antigüedad, la luz y el fuego estaban asociados con dioses, como el dios griego Apolo. Sin embargo, se consideró que la aparición de luz sin calor o fuego (como la luz fría de los hongos luminosos) tenía un significado sobrenatural. (Fuente)

Dicho esto, después de estudiar varias especies luminosas de hongos, ¡ahora sabemos que un proceso químico de bioluminiscencia causa esta misteriosa emisión de luz!