¿Cómo domesticamos a los perros? » Cienciahoy

Los perros fueron los primeros animales en ser domesticados. Provenían de una sola población de lobos en el este de Asia y ahora se encuentran en una amplia variedad en todo el mundo.

Muchos programas de cultura pop han hablado sobre la domesticación de perros, desde películas emocionantes como Air Bud y Turner and Hooch hasta compinches de cómics como Krypto. Sin embargo, para los animales que valoramos tanto, sabemos muy poco acerca de cómo los perros se convirtieron en los mejores amigos de (Hu)man.

Entonces, ¿cómo sucedió exactamente esto? ¿Cuánto tiempo tomó? ¿Hubo un solo evento o muchos eventos que llevaron a esto? ¿Qué llevó a su domesticación?

Afortunadamente, una combinación de evidencia arqueológica, genética y evolutiva ha podido arrojar algo de luz sobre el proceso.

Dos perros junto a su antepasado, el lobo gris. (Crédito de la foto: Vlada Cech y Dora Zett/Shutterstock)

¿Qué entendemos por domesticación?

El Oxford English Dictionary lo define como “El proceso de domar a un animal y mantenerlo como mascota o en una granja”. Esta es una definición simple de lo que es, de hecho, un proceso muy complejo. La domesticación tiene aspectos tanto culturales como biológicos.

En primer lugar, la sociedad humana tiene que aceptar al animal en cuestión. Después de ser aceptado dentro de las estructuras sociales humanas, el animal sufrirá cambios biológicos para adaptarse a los requisitos de los humanos. Por lo tanto, para que los ancestros de los perros fueran domesticados, primero necesitaban conocer a los humanos, pero ¿dónde estaban esos ancestros de los perros para que los humanos los conocieran? En todo el mundo, de hecho.

Las ovejas fueron algunos de los primeros animales en ser domesticados; fueron criados para tener pelaje lanoso, uno de los cambios biológicos que ocurrieron con la domesticación. (Crédito de la foto: Nataliia Melnychuk/Shutterstock)

Cómo los caninos conquistaron el mundo

Primero, hablemos de lo que queremos decir cuando decimos perros. Los perros pertenecen a una familia conocida como Canidae, que es una familia de especies caninas como zorros, chacales, lobos, etc. Los cánidos se caracterizan por sus largos hocicos, orejas erguidas y patas largas y delgadas. Se separaron de una familia llamada Miacidae hace unos 40 millones de años en América del Norte.

(Crédito de la foto: Jay Matternes/Creative Commons)

Había tres subfamilias de perros antiguos: perros trituradores de huesos (abajo a la izquierda), hesperocyoninae (arriba) y caninos. Solo el linaje canino permanece vivo hoy.

Estos ancestros caninos de perros cruzaron a Europa y Asia utilizando el Estrecho de Bering hace unos 8 millones de años. Hace unos 3 millones de años, cruzaron a América del Sur, en la época en que se formó el istmo de Panamá.

Los caninos solo cruzaron a Australia hace unos 3.500 años, pero hablaremos de eso un poco más tarde…

¿Dónde conocimos a los perros por primera vez?

Gran parte de cómo domesticamos a los perros se ha inferido de los perros actuales y su comportamiento, así como de la evidencia arqueológica y genética. Sin embargo, ha sido más difícil determinar dónde y cuándo sucedió esto. El intervalo de tiempo sobre el que se pelean los científicos abarca desde hace 32.000 años hasta hace 10.000 años. Los científicos tampoco han llegado a un consenso sobre la cuestión del “dónde”. La investigación ha sugerido un origen europeo, del Medio Oriente o de Asia oriental, siendo la historia del origen de Asia oriental la que obtiene el mayor apoyo.

Las investigaciones más recientes muestran perros originarios del este de Eurasia. Al principio, estos lobos grises fueron domesticados y evolucionaron hasta convertirse en perros primitivos. Los humanos usaban perros primitivos para la caza y la protección y, a su vez, los perros usaban a los humanos como fuente de alimento. Este tipo de sistema de beneficio mutuo se denomina domesticación comensal.

Sin embargo, después de conocer a nuestros ancestros perros, el camino para convertirnos en el “mejor amigo del hombre” es largo e interesante.

Otro factor que ayudó a que los perros fueran domesticados es el hecho de que sus ancestros, los lobos grises, eran cazadores en manada. Los primeros humanos también eran cazadores en manada. Con señales sociales y de comportamiento compartidas, era más fácil para nosotros entendernos, así que donde sea que nos encontráramos inicialmente, fue ayudado por una serie de factores superpuestos.

El viaje de la domesticación

¡Sabemos con certeza que domesticamos perros de dos poblaciones separadas! Una población estaba en el este de Asia, que luego se fusionó con otra población en Europa. Todos los perros domésticos de hoy, desde el feroz dóberman hasta el diminuto shih tzu, pueden rastrearse hasta los genes de estas dos poblaciones.

Los perros han sido parte de la cultura humana durante milenios. En esta pintura mural del antiguo Egipto, se puede ver un perro en la esquina superior izquierda. (Crédito de la foto: matrioshka/Shutterstock)

En ciertas partes de Europa y Medio Oriente, los perros pueden haber sido cruzados con lobos de la misma región, lo que podría haber creado nuevas razas. Los inuits también crearon nuevas razas cuando viajaron a América del Norte por primera vez. Esto no se debió al mestizaje, sino a que solo una pequeña parte de esta población original se llevó con ellos. Este pequeño grupo condujo a un “cuello de botella genético”; había tantos individuos para aparearse dentro de un pequeño acervo genético, por lo que sus características cambiaron rápida y dramáticamente.

Australia solo tuvo perros cuando los humanos emigraron al continente. Los aborígenes australianos trajeron perros que estaban completamente domesticados o medio domesticados. Poco después de llegar al continente, los perros volvieron a ser salvajes y formaron su propia población separada, conocida como dingos.

Hoy en día, existen numerosas razas de perros. Cada raza de perro refleja su lugar de origen, el lugar al que mejor se adaptaron. Tome el husky siberiano, por ejemplo. El ‘siberiano’ en su nombre apunta a Siberia, un lugar extremadamente frío, por lo que los perros tienen un pelaje largo para sobrevivir al frío. También tienen piernas fuertes y tendencia a la obediencia.

Los primeros humanos eligieron estos rasgos y “criaron selectivamente” a estos perros. Básicamente, si un perro tuviera rasgos deseables, ese perro sería seleccionado para tener cachorros. Los estudios que utilizan análisis de ADN muestran que fueron machos con rasgos deseables los que fueron criados selectivamente. Luego fueron obligados a aparearse con tantas hembras como fuera posible.

Conclusión

Los perros de hoy son compañeros de los humanos. (Crédito de la foto: en verde/Shutterstock)

Los perros han recorrido un largo camino desde que nos ayudaron a cazar nuestra cena. Ahora son considerados miembros de familias, un símbolo de estatus y tratados con más respeto que otros animales domésticos, como ovejas y caballos. Desafortunadamente, el lugar de un perro como símbolo cultural ha hecho que el pedigrí sea más importante que la función. El pedigrí se refiere a la “pureza” de la raza, sin ninguna mezcla de genes. Esto conduce a una gran cantidad de trastornos genéticos y de endogamia en las poblaciones de perros. Recientemente, ha habido más conciencia sobre cómo elegir perros de pura raza puede ser malo para su salud. Los perros tienen un largo camino por recorrer en su viaje evolutivo, pero todos los días hay nuevos descubrimientos que nos muestran cómo se convirtieron en nuestros amigos animales más cercanos.

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