¿Cómo hacen los caracoles (y otros moluscos) sus conchas?

Los caracoles y otros moluscos crean conchas a través de un proceso llamado biomineralización. A través de una glándula de la cáscara, segregan una matriz orgánica de proteínas, carbohidratos y lípidos que sirve como base para la parte mineral dura de la cáscara. El mineral de la cáscara está hecho de carbonato de calcio.

Los caracoles vienen en todas las formas, tamaños y conchas. Desde el caracol de jardín de tamaño mediano con un caparazón beige pálido hasta las rayas rojas, amarillas y negras picantes en el muy raro caracol corredor rojo nerita, el caparazón de un caracol no es una mera parte del cuerpo.

Hay caracoles con conchas que parecen caramelos, como el caracol de bastón de caramelo, y caracoles que pueden indicar la hora, ¡como el caracol de reloj de sol transparente! En 2010, los científicos incluso encontraron un caracol fantasmal microscópico, Zospeum tholussum, con un caparazón transparente, que acecha la oscuridad del sistema de cuevas Lukinajama-Trojama en Croacia.

Teniendo en cuenta que este caracol no tiene un nombre común, iré a la distancia y lo bautizaré como ‘Si-Casper-el-fantasma-amigable-fuera-introvertido-y-decidió-gastar-su-para-siempre- en-algunas-cuevas-en-Croacia-ser-lento-y-perezoso Caracol ‘. Pegadizo, ¿verdad?

(Crédito de la foto: Pixabay / Shutterstock)

Dejando a un lado los ridículos nombres comunes, con una diversidad tan deslumbrante, es natural preguntarse cómo los caracoles hacen sus conchas … y también, ¿para qué lo necesitan?

Teniendo en cuenta que los caracoles no pueden hablar, seguiremos adelante y responderemos eso por usted.

¿De qué está hecha la concha de un caracol?

Los caracoles son gasterópodos que forman parte del Phylum Mollusca. Muchos moluscos, con casi 100.000 especies de moluscos vivos, se caracterizan por tener conchas. Junto con los caracoles, algunos otros moluscos con cáscara famosos son las ostras, las almejas, el nautilo y el quitón “fósil viviente”. Algunos moluscos sin caparazón son babosas (básicamente una versión más grande y sin caparazón del caracol), pulpos y calamares.

El funky mundo de los moluscos. (Crédito de la foto: KittyVector / Shutterstock)

Las conchas de los moluscos están formadas por una red de diferentes minerales y moléculas orgánicas.

Los huesos de los mamíferos también están compuestos por una matriz de minerales de calcio, junto con la proteína colágeno. Sin embargo, las conchas de los moluscos se diferencian de los huesos en su tipo de minerales, junto con la gran proporción de minerales en su caparazón.

La cáscara de los moluscos puede tener un contenido de minerales entre el 95 y el 99% por peso. El 1 al 5% restante es materia orgánica. ¡Esto esencialmente hace que las conchas sean rocas hechas biológicamente!

De ese 95 a 99%, el carbonato de calcio es el mineral principal.

Caminando por la playa, las conchas marinas promedio que puede recoger son carbonato de calcio. Pon esas cáscaras en vinagre y podrás verlas disolverse en una exhibición efervescente (¡prueba esto en casa!).

Calcita y Aragonito

Este carbonato de calcio viene en dos variedades: calcita y aragonito. La diferencia entre estos dos es la estabilidad. La calcita es la forma estable de carbonato de calcio, mientras que la aragonita es metaestable, lo que significa que es estable en condiciones normales, pero puede convertirse en la forma de calcita más estable.

Entretejida entre los minerales está la proteína. Esa proteína le da fuerza, flexibilidad y la calidad liviana de la cáscara. Después de todo, ¡los caracoles no pueden cargar piedras pesadas sobre su espalda!

Periostracum

Una capa orgánica cubre la capa mineral dura. Llamado periostracum, está compuesto de proteínas, carbohidratos y lípidos (grasas). Se dice que esta capa orgánica protege los minerales de la cáscara para que no se disuelvan en agua, especialmente en condiciones ácidas.

Esta capa es también donde los caracoles depositan sus pigmentos. Los pigmentos ayudan a los caracoles a crear patrones que podrían indicar a los depredadores: “Oye, ¿ves este color rojo brillante? Esto significa que definitivamente no soy sabroso. No me comas.” Los pigmentos a veces son una indicación de la dieta del caracol.

¿Cómo hacen los caracoles (y otros moluscos) sus conchas?

La fabricación del caparazón comienza antes de que el caracol crezca por completo, mientras aún se está desarrollando en su diminuta etapa larvaria.

El proceso comienza con la glándula de la cáscara, una pequeña invaginación a partir de la cual se secretan y estructuran los ingredientes para hacer la cáscara. La glándula está ubicada en el manto, una región dura donde se encuentran todos sus órganos.

Primero, se secreta una capa de moléculas orgánicas, que se convertirá en el periostracum futuro. Esta capa se convierte en la base sobre la que los caracoles pueden realizar la biomineralización.

La biomineralización no es más que vida (la parte bio de la palabra) que usa minerales como el calcio para hacer cosas como conchas o la estructura de los corales. El sufijo -zation indica que es un proceso.

Los minerales se depositan en la matriz orgánica y se acumulan lentamente. Algunos moluscos depositan aragonito en el interior de su caparazón, mientras que el exterior está compuesto por calcita. Algunos de los moluscos que hacen esto tienen un brillo perlado holográfico. Esta parte interior se llama nácar o ‘nácar’. El brillo proviene de la estructura cristalina del aragonito, que forma placas planas.

A medida que el caracol continúa creciendo, las conchas comienzan a girar en espiral, creando la cúpula donde residirán. Esta espiral puede ocurrir en dos direcciones diferentes: espiral hacia la derecha o hacia la izquierda. Algunas especies solo pueden disparar en espiral en una dirección, lo que puede ayudar a los investigadores a identificar al animal.

El caparazón seguirá creciendo junto con el caracol (o molusco).

Cada especie de moluscos, incluida la amplia variedad de caracoles, tiene un enfoque ligeramente diferente para crear sus conchas. De acuerdo con sus hábitats, tierra versus agua o agua dulce versus agua de mar, los animales pueden adaptar sus caparazones y sus composiciones (¡incluso se sabe que algunos moluscos usan metales pesados ​​para reemplazar el calcio en sus caparazones!).

En otras palabras, las conchas definitivamente no son una adaptación única para todos.

¿De dónde obtienen los animales los ingredientes para hacer sus caparazones?

Los moluscos absorben los ingredientes esenciales del agua y los alimentos que ingieren.

Los minerales como el calcio se obtienen en gran medida del agua que los rodea. Para los moluscos marinos, existe un suministro de carbonato y bicarbonato en el que pueden beber.

En el caso de los caracoles terrestres, el calcio proviene del agua del suelo. Los caracoles terrestres prefieren las condiciones húmedas y mojadas, razón por la cual probablemente encontrará una gran cantidad de caracoles durante los meses más lluviosos del año.

El carbono y el hidrógeno necesarios provienen del agua y de la comida que mastican los caracoles. Convierten estos elementos en los compuestos necesarios y ¡listo! pueden comenzar la construcción del caparazón.

Una palabra final

Desde los albores de la civilización, los humanos han estado recolectando bonitas conchas de caracoles y otros moluscos. Los restos de niños encontrados en las Cuevas Grimaldi, uno de los primeros sitios de asentamiento humano, fueron encontrados con conchas ornamentales. ¡Las conchas también se usaron para reemplazar los dientes en algunas culturas!

Nuestra fascinación por la belleza de las conchas continúa, ¡al igual que su misterio! Los científicos aún no saben mucho sobre cómo estos animales fabrican y ordenan sus caparazones. Preguntas como, “¿Cómo usan los animales el aragonito cuando apenas puede permanecer estable en las condiciones normales de la Tierra?” recién comienzan a recibir respuesta.

Efectivamente, la asombrosa diversidad de la vida seguirá manteniendo nuestras mentes curiosas, comprometidas y decididas a proteger este increíble planeta de los efectos del cambio climático.