Cómo los cachalotes superaron a los balleneros en el siglo XIX

En un momento, los balleneros encontraron cada vez más difícil apuntar a los cachalotes en el Pacífico Norte. Un análisis de los cuadernos de pesca sugiere que los mamíferos marinos aprendieron rápidamente de sus errores para evitar los arpones y luego transmitieron sus conocimientos a otros grupos.

La caza de grandes cachalotes se llevó a cabo industrialmente en el siglo XVIII, antes de declinar hacia fines del siglo XIX. Una vez que sus objetivos estaban fijados, los balleneros lanzarían pequeñas embarcaciones y remarían hacia ellos. Luego agarrarían sus arpones e intentarían clavarlos en la carne de los animales. Esta caza intensiva tenía como objetivo la explotación de espermaceti de cachalotes, material utilizado para cosmética, curtido de cueros y lubricante.

Sin embargo, la caza de cachalotes no siempre ha sido fácil. “De hecho, algunos historiadores han sugerido que la tasa de éxito de los balleneros en pequeñas embarcaciones disminuyó considerablemente durante los primeros años de explotación industrial.“, Señala un equipo en la revista Biology Letters. ¿Fue realmente el caso? Y si es así, ¿por qué motivo?

Tasa de éxito más baja

Para tratar de comprender esto, los investigadores analizaron los cuadernos de bitácora recientemente digitalizados que mantenían los balleneros en sus viajes de caza en el Pacífico Norte a mediados del siglo XIX. Luego encontraron que las tasas de huelga de los cazadores habían disminuyó en un 58% en solo unos pocos años. ¿Cómo explicarlo? Los balleneros no eran menos “menos dotados”. De hecho, los autores creen que los mamíferos tenían aprendido de encuentros mortales de sus congéneres.

“Al principio, las ballenas reaccionaron a la nueva amenaza de los cazadores humanos exactamente de la misma manera que lo hicieron con la orca, que era su único depredador en ese momento.“Dice Hal Whitehead de la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia. “Los cachalotes se congregarían en la superficie, colocarían a las crías en el centro y tratarían de defenderse mordiendo o golpeando los botes con la cola.“. El problema es que al hacerlo, los cachalotes se estaban lanzando “a la boca del lobo”.

Adaptación e intercambio de conocimientos

Las ballenas, por otro lado, parecen haber aprendido de sus errores y las que sobrevivieron se adaptaron rápidamente. En lugar de recurrir a estas antiguas tácticas, las ballenas luego favoreció el vuelo o el buceo en aguas profundas. Sorprendido, “los propios balleneros describieron métodos defensivos“, Detallan los investigadores.

Parecería que estas tácticas se extendieron luego a los diferentes grupos de cachalotes. Estas lecciones luego se integraron rápidamente, dependiendo de la interpretación de los datos por parte de los investigadores. Y pronto, incluso las personas que nunca habían sido atacadas aprendieron a seguir el ejemplo de aquellos que ya se habían “codeado” con los Hombres.

Cada grupo de cachalotes que encuentras en el mar generalmente consta de dos o tres unidades familiares y estas unidades se dividen con bastante frecuencia para formar otros grupos. Por tanto, estas estructuras promueven el intercambio de información. No es de extrañar que se compartieran estos datos, dado nuestro conocimiento actual de estos animales. Por otro lado, la velocidad de transmisión de este conocimiento sorprendió a los investigadores.

Una mejora en los barcos y herramientas finalmente permitió a los cazadores ganar ventaja. A mediados del siglo XX, los balleneros podían matar hasta 25.000 cetáceos al año, agotando considerablemente la población mundial. La Comisión Ballenera Internacional ha proclamado finalmente la protección total de la especie en 1985. Su estado de conservación ahora está definido por la UICN como “vulnerable”.

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