¿Cómo pueden los buitres comer carne podrida sin enfermarse? » Cienciahoy

Los buitres son los recolectores de basura de la naturaleza y han evolucionado perfectamente para ese papel. Sus cuerpos tienen un conjunto de adaptaciones únicas, desde un estómago revestido de hierro hasta protectores microbianos, que les permiten tener una dieta tan inusual.

Imagina tener el superpoder de nunca enfermarte. Tus archienemigos, los virus, bacterias y parásitos de la Tierra que amenazan la vida de organismos como tú, serían impotentes contra la protección superior de tu cuerpo. Bueno, conoce al pájaro con este superpoder: el buitre.

Los buitres comen con frecuencia criaturas muertas y, a menudo, la carne podrida de un animal. Limpiarán las sobras de otros depredadores, o comerán un animal que murió de enfermedad o de vejez que otros depredadores quizás no quieran consumir, de ahí el nombre de “recolectores de basura”.

Para los buitres, bacterias como el ántrax (los países lo desarrollaron y en ocasiones lo han empleado como arma biológica), o la peste bubónica (o peste negra que asoló Europa en la Edad Media) y el virus de la rabia, todos los cuales pueden causar enfermedades graves en humanos y animales, no representan ninguna amenaza.

Entonces, ¿cómo lidian estos carroñeros voladores con estos patógenos? ¿Por qué no se enferman?

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buitres

Hay dos tipos de buitres: buitres del Viejo Mundo y buitres del Nuevo Mundo. Aunque ambos comen carne putrefacta, tienen nombres diferentes porque no están emparentados.

Los buitres del viejo mundo, como el buitre negro y el quebrantahuesos, son primos de las aves depredadoras como las águilas y los halcones. Los buitres del nuevo mundo, como el buitre negro y el buitre pavo, están relacionados con aves acuáticas como las garzas.

Aunque sus familias son diferentes, ambos evolucionaron para parecerse y tener hábitos alimenticios similares. Cuando esto sucede en la naturaleza, se llama evolución convergente.

Buitre de Turquía, Buitre negro, Buitre negro (Aegypius monachus) (Crédito de la foto: Rhododendrites
& Cayambe & Juan Lacruz/Wikimedia commons)

Entonces, aunque combinar buitres en un grupo en función de su dieta y apariencia puede simplificar las cosas, científicamente, a menudo se estudian teniendo en cuenta su árbol genealógico evolutivo.

Con eso, veamos qué hace que estos animales sean tan resistentes a las enfermedades.

El estomago del buitre

El estómago no es solo una licuadora hecha de músculo, también es una licuadora hecha de músculo con su propia arma antipatógena, el ácido estomacal. Los alimentos que normalmente comemos, ya sea cocidos o crudos, tienen algunos microbios encima o dentro de ellos. El ácido estomacal es el primer paso para aniquilar estos infiltrados. Aquellos que superan el ácido del estómago (el ácido del estómago de un ser humano es un 2 en la escala de pH) pueden causar enfermedades, residir en el intestino como un miembro mayormente pacífico de la microflora intestinal o ser excretados del sistema.

El estómago del buitre es una barrera de hierro. Nada lo supera.

¡El quebrantahuesos tiene un pH estomacal de 0,7! ¡Eso es tan ácido que el ave puede incluso digerir huesos! Muy pocos animales pueden digerir huesos porque la proteína que los compone, el colágeno, es difícil de descomponer para las enzimas. En base a esto, se podría suponer que otros buitres pueden tener estómagos ácidos similares.

De hecho, el ácido del estómago de los buitres es tan fuerte que incluso puede disolver las balas de plomo con las que se ha disparado a un animal. Aunque el buitre puede tolerar amenazas biológicas, su cuerpo no puede sobrevivir a la toxicidad del plomo, por lo que comer una bala de plomo podría terminar envenenando al ave.

Nada escapa al estómago

Sistema inmunológico de los buitres

Sin embargo, un estómago corrosivo no explica la resistencia del buitre a los patógenos. Para cualquier bacteria astuta que logre sobrevivir, las condiciones infernales del estómago de un buitre se enfrentan al sistema inmunológico del buitre.

Un estudio publicado en la revista Genome Biology encontró que los genes del buitre negro difieren de los de las aves depredadoras relacionadas en términos de secreción de ácido, sistema inmunológico y respiración. Esto indica que la evolución puede haber empujado a los buitres a desarrollar sistemas que pudieran lidiar mejor con una alta carga de patógenos.

No conocemos el mecanismo exacto de cómo el sistema inmunitario de los buitres elimina a los patógenos, pero los investigadores esperan que el estudio del sistema inmunitario de los buitres y otros carroñeros pueda ayudarnos a comprender cómo nuestro propio sistema inmunitario trata con los patógenos, y tal vez dar lugar a un nuevo tratamiento. estrategias.

Los microbios de los buitres

Dicho esto, no todos los microbios son los villanos, y no es lo mejor para un animal destruir todos los microbios. Algunos microbios son buenos tipos que viven dentro o sobre seres vivos multicelulares. Sus anfitriones les dan comida o protección o simplemente espacio para vivir, y las bacterias, a cambio, proporcionan nutrientes al anfitrión o evitan que los villanos infecten al anfitrión.

El buitre tiene un montón de amigos microbianos, o al menos, no enemigos, que protegen al buitre para que no se infecte.

Buitres alimentándose de un cadáver. (Crédito de la foto: Chitra201/Wikimedia commons)

Hay dos bacterias, en particular, que los investigadores han encontrado en las entrañas de los buitres negros y pavos: Clostridia y Fusobacteria, las cuales causan enfermedades en muchos vertebrados.

Clostridia es un tipo de bacteria anaeróbica (bacteria que no necesita oxígeno para respirar) que a menudo se encuentra en el suelo, mientras que la fusobacteria puede causar enfermedad periodontal y amigdalitis. En el intestino del buitre, se encuentran en abundancia.

Los investigadores no están seguros de por qué dos bacterias patógenas son parte de la comunidad intestinal del buitre, o por qué el buitre no se enferma a causa de ellas. Una hipótesis es que las bacterias no son de la cepa patógena, mientras que otra hipótesis sugiere que evitan que otras bacterias patógenas causen enfermedades.

Pero el intestino no es la única área de su cuerpo con microbios. La cara de los buitres, la parte que se entierra en la carne, recubriéndose con la carne podrida y, a veces, con las heces del animal muerto, tiene su propia comunidad abundante y variable de microbios. Algunos de estos microbios parecen ofrecer protección adicional a los buitres.

Un estudio que analizó la piel de buitres negros y pavos encontró una bacteria llamada Acinetobacter calcoaceticus en la cara del buitre. La bacteria produce fenol, un químico que se usa comúnmente para desinfectar cosas y que sirve, en parte, para desinfectar la cara del buitre.

También encontraron una bacteria llamada Hylemonella gracilis, que se ha demostrado que previene el crecimiento de Yersinia pestis, la bacteria que causó la peste negra/bubónica. Junto con eso, encontraron fagos, un virus que se hospeda en bacterias, en la piel de los buitres.

Una palabra final

Con un estómago comparable al círculo más bajo del infierno de Dante, un ejército de células inmunes especializadas y una unidad impenetrable de microbios, el buitre está muy bien adaptado para comer alimentos en descomposición.

Deberíamos agradecer al buitre y otros carroñeros, porque sin sus roles como equipo de limpieza de la naturaleza, probablemente habría muchas más enfermedades alrededor. ¡Ayudan a completar el círculo de la vida y lo mantienen girando!