¿Cómo pueden los buitres comer carne podrida sin enfermarse?

Los buitres son los recolectores de basura de la naturaleza y han evolucionado perfectamente para ese papel. Sus cuerpos tienen un conjunto de adaptaciones únicas, desde un estómago acorazado hasta protectores microbianos, que les permiten tener una dieta tan inusual.

Imagínese tener el superpoder de no enfermarse nunca. Tus archienemigos, los virus, bacterias y parásitos de la Tierra que amenazan la vida de organismos como tú, serían impotentes frente a la protección superior de tu cuerpo. Bueno, conoce al pájaro con este superpoder: el buitre.

Los buitres suelen comer criaturas muertas y, a menudo, la carne podrida de un animal. Limpiarán las sobras de otros depredadores o se comerán un animal que murió de enfermedad o vejez que otros depredadores podrían no querer consumir, de ahí el nombre de “recolectores de basura”.

Para los buitres, bacterias como el ántrax (los países lo desarrollaron y en ocasiones lo han empleado como arma biológica) o la peste bubónica (o peste negra que asoló Europa en la Edad Media) y el virus de la rabia, todos los cuales pueden causar enfermedades graves en humanos y animales, no representan ninguna amenaza.

Entonces, ¿cómo lidian estos carroñeros voladores con estos patógenos? ¿Por qué no se enferman?

Buitres

Hay dos tipos de buitres: buitres del viejo mundo y buitres del nuevo mundo. Aunque ambos comen carne podrida, tienen diferentes nombres porque no son parientes.

Los buitres del viejo mundo, como el quebrantahuesos y el quebrantahuesos, son primos de aves rapaces como las águilas y los halcones. Los buitres del nuevo mundo, como el buitre negro y el buitre pavo, están relacionados con aves acuáticas como las garzas.

Aunque sus familias son diferentes, ambos evolucionaron para tener un aspecto similar y tener hábitos de alimentación similares. Cuando esto sucede en la naturaleza, se llama evolución convergente.

Buitre de Turquía, Buitre negro, Buitre negro (Aegypius monachus) (Crédito de la foto: Rhododendrites
& Cayambe & Juan Lacruz / Wikimedia commons)

Entonces, si bien combinar buitres en un grupo según su dieta y apariencia puede simplificar las cosas, científicamente, a menudo se estudian teniendo en cuenta su árbol genealógico evolutivo.

Con eso, veamos qué hace que estos animales sean tan resistentes a las enfermedades.

El estómago del buitre

El estómago no es solo una licuadora hecha de músculo, también es una licuadora hecha de músculo con su propia arma anti-patógena, el ácido del estómago. La comida que comemos habitualmente, ya sea cocida o cruda, contiene algunos microbios. El ácido del estómago es el primer paso para aniquilar a estos infiltrados. Aquellos que superan el ácido del estómago (el ácido del estómago de un humano es un 2 en la escala de pH) pueden causar enfermedades, establecerse en el intestino como un miembro mayormente pacífico de la microflora intestinal o ser excretados del sistema.

El estómago del buitre es una barrera férrea. Nada lo supera.

¡El quebrantahuesos tiene un pH estomacal de 0,7! ¡Eso es tan ácido que el pájaro puede incluso digerir huesos! Muy pocos animales pueden digerir los huesos porque la proteína que los compone, el colágeno, es difícil de degradar por las enzimas. En base a esto, se podría suponer que otros buitres pueden tener estómagos igualmente ácidos.

De hecho, el ácido del estómago de los buitres es tan fuerte que incluso puede disolver las balas de plomo con las que se ha disparado a un animal. Aunque el buitre puede tolerar las amenazas biológicas, su cuerpo no puede sobrevivir a la toxicidad del plomo, por lo que comerse una bala de plomo podría acabar provocando el envenenamiento por plomo en el ave.

Nada se escapa del estómago

Sistema inmunológico de los buitres

Sin embargo, un estómago corrosivo no explica la resistencia del buitre a los patógenos. Porque cualquier bacteria astuta que logra sobrevivir a las condiciones infernales del estómago de un buitre se enfrenta al sistema inmunológico del buitre.

Un estudio publicado en la revista Genome Biology encontró que los genes del buitre cinéreo difieren de los de las aves depredadoras relacionadas en términos de secreción de ácido, sistema inmunológico y respiración. Esto indica que la evolución puede haber empujado a los buitres a desarrollar sistemas que podrían lidiar mejor con una alta carga de patógenos.

No conocemos el mecanismo exacto de cómo el sistema inmunológico del buitre elimina los patógenos, pero los investigadores esperan que el estudio del sistema inmunológico de los buitres y otros carroñeros nos ayude a comprender cómo nuestro propio sistema inmunológico se ocupa de los patógenos y tal vez dé lugar a un nuevo tratamiento. estrategias.

Los microbios de los buitres

Dicho esto, no todos los microbios son los villanos, y no es lo mejor para un animal destruir todos los microbios. Algunos microbios son buenos tipos que viven en o sobre seres vivos multicelulares. Sus anfitriones les dan comida o protección o simplemente un espacio para vivir, y las bacterias, a cambio, proporcionan nutrientes al anfitrión o evitan que los villanos infecten al anfitrión.

El buitre tiene un montón de amigos microbianos, o al menos, no enemigos, que protegen al buitre de infectarse.

Buitres alimentándose de un cadáver. (Crédito de la foto: Chitra201 / Wikimedia commons)

Hay dos bacterias, en particular, que los investigadores han encontrado en las entrañas de los buitres negros y de pavo: Clostridia y Fusobacteria, las cuales causan enfermedades en muchos vertebrados.

Los clostridios son un tipo de bacteria anaeróbica (bacterias que no necesitan oxígeno para respirar) que a menudo se encuentran en el suelo, mientras que las fusobacterias pueden causar enfermedad periodontal y amigdalitis. En el intestino del buitre se encuentran en abundancia.

Los investigadores no están seguros de por qué dos bacterias patógenas son parte de la comunidad intestinal del buitre, o por qué el buitre no se enferma a causa de ellas. Una hipótesis es que las bacterias no pertenecen a la cepa patógena, mientras que otra hipótesis sugiere que evitan que otras bacterias patógenas causen enfermedades.

Pero el intestino no es la única área de su cuerpo con microbios. La cara de los buitres, la parte que se entierra en la carne, queda cubierta por la carne podrida y, a veces, por las heces del animal muerto, tiene su propia comunidad abundante y variable de microbios. Algunos de estos microbios parecen ofrecer protección adicional a los buitres.

Un estudio que examinó la piel de los buitres negros y de pavo encontró una bacteria llamada Acinetobacter calcoaceticus en la cara del buitre. La bacteria produce fenol, un químico que se usa comúnmente para desinfectar cosas y que sirve, en parte, para desinfectar la cara del buitre.

También encontraron una bacteria llamada Hylemonella gracilis, que se ha demostrado que previene el crecimiento de Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste bubónica / negra. Junto con eso, encontraron fagos, un virus que se hospeda en bacterias, en la piel de los buitres.

Una palabra final

Con un estómago comparable al círculo más bajo del infierno de Dante, un ejército de células inmunes especializadas y una unidad impenetrable de microbios, el buitre está extremadamente bien adaptado para comer alimentos en descomposición.

Deberíamos agradecer al buitre y a otros carroñeros, porque sin sus roles como equipo de limpieza de la naturaleza, probablemente habría muchas más enfermedades alrededor. ¡Ayudan a completar el círculo de la vida y a mantenerlo girando!