Cómo Tibbles el gato posiblemente provocó la extinción de una especie entera

Para cuando David Lyall, el farero, se mudó a la isla Stephens, una pequeña especie de reyezuelo ya estaba pasando por un momento difícil. El último refugio del pájaro estaba en la isla Stephens. Menos de dos años después de que Lyall se mudara a la isla, el ave se extinguió; o más bien, después de que Lyall y Tibbles se mudaran a la isla.

Extinto en un año

Es el año 1894, y Lyall acaba de comenzar su nuevo trabajo como farero en la costa de Nueva Zelanda, en Stephens Island. Es un trabajo solitario ser cuidador de un faro, y no se puede culpar al hombre por llevar a su gato a dar un paseo. Esto resultaría desastroso para el reyezuelo, que ahora irónicamente lleva el nombre de Lyall.

El reyezuelo de Lyall era claramente no volador: uno de los cuatro pájaros cantores conocidos que no vuelan. Todas estas cuatro especies eran habitantes de islas, donde estaban a salvo de los depredadores, y ahora todas están extintas … porque no estaban realmente a salvo de los depredadores.

Los reyezuelos de Lyall vivos solo se vieron dos veces. El farero describió al ‘reyezuelo’, como él lo llamaba, como más aficionado a la noche que al día, “corriendo alrededor de las rocas como un ratón y tan rápido en sus movimientos que no podía acercarse lo suficiente para golpearlo con un palo o una piedra ”. Lyall, para su crédito, estuvo involucrado en observaciones biológicas y comunicó sus observaciones a los principales investigadores de la época.

Pero Tibbles estaba menos interesado en la biología y más en la caza.

No sabemos cómo era Tibbles, pero sí sabemos que cuando llegó a la isla estaba embarazada. Dio a luz en la isla y al menos algunos de sus gatitos sobrevivieron. Tibbles, como hacen muchos gatos, trajo “regalos” a su dueño: pájaros que había matado. Como muchos dueños de gatos pueden atestiguar, es un hábito desagradable que no ha cambiado mucho en los últimos años.

A menudo, Tibbles traía a los reyezuelos que había matado. Como los pájaros no podían volar, eran presa fácil. Lyall envió especímenes a Inglaterra para su estudio, donde Walter Buller, un experto en aves, la reconoció como una nueva especie y la informó a la Unión Británica de Ornitólogos. Pero para cuando eso sucedió, los reyezuelos ya estaban condenados.

Aproximadamente un año después de mudarse a la isla, Lyall le escribe a Butler: “… los gatos se han vuelto salvajes y están causando estragos entre todas las aves”. Unas semanas más tarde, el Christchurch periódico La prensa escribe un editorial sombrío:

“Hay muy buenas razones para creer que el ave ya no se encuentra en la isla y, como no se sabe que exista en ningún otro lugar, aparentemente se ha extinguido por completo. Esta es probablemente una actuación récord en el camino del exterminio “.

De hecho, fue un exterminio muy rápido de una especie que lamentablemente no estaba preparada para tratar con gatos.

Durante los dos años siguientes, varias expediciones en busca de especímenes fracasaron. Lyall es completamente incapaz de encontrar más aves y ofrece dos especímenes conservados en alcohol por el precio de £ 50 cada uno (más de $ 5,000 en dinero actual); su salario anual era de £ 140 en ese momento.

No está claro si las aves se extinguieron exactamente en ese momento o si algunos individuos persistieron un poco más, pero finalmente se extinguieron a manos (o patas) de los recién llegados.

Defensa de Tibbles

La historia de cómo un gato derribó una especie se extendió por todas partes, propagada especialmente por Walter Rothschild, un biólogo que describió el ave casi simultáneamente a Butler. Los dos eran feroces rivales.

Pero es probable que el relato no sea cierto, como descubrieron los ornitólogos de Nueva Zelanda. en un Ensayo de 2004 publicado por la Sociedad de Ornitología de Nueva Zelanda, dos investigadores reconstruyeron la línea de tiempo de lo que sucedió en la isla. Es probable que no fuera Tibbles solo lo que envió al ave a la extinción, sino más bien una población de gatos, ya sea los descendientes de Tibbles u otros gatos que escaparon a la isla.

De hecho, los propios gatos sufrieron un destino sombrío, como muestra la línea de tiempo:

• 1892: Comienzan las obras de construcción del faro. Tres fareros y sus familias (17 personas en total) debían trasladarse a la isla. El trabajador de la construcción FW Ingram hace la primera observación del reyezuelo de Lyall, ya que menciona “dos tipos de reyezuelos” (el otro probablemente era el fusilero).
• 1894
  • 17 a 20 de febrero: Esto es probable cuando se introdujeron los gatos en la isla Stephens. En algún momento, una gata preñada traída a la isla escapó (probablemente Tibbles).
  • junioLyall informa que su gato está trayendo cadáveres de reyezuelo. Envía los pájaros a Inglaterra.
• 1895
  • abrilLyall le escribe a Buller: “… los gatos se han vuelto salvajes y están causando estragos entre todas las aves”.
  • noviembre: no se pueden encontrar más reyezuelos en la isla. Varias expediciones posteriores fracasaron.
• 1897: El principal farero, Patrick Henaghan, solicita escopetas y municiones para destruir la “gran cantidad de gatos que corren salvajes en la isla”.
• 1899: El nuevo farero principal, Robert Cathcart, dispara a más de 100 gatos salvajes desde su llegada el 24 de noviembre de 1898.
• 1905: Buller escribe un artículo en el que cita a una fuente anónima que sugiere que los fareros dejen de llevar gatos a las islas: “Y ciertamente pensamos que sería mejor si el Departamento de Marina, al enviar a los fareros a islas aisladas donde interesantes especímenes se sabe o se cree que existen aves, si se verificara que no se les permite llevar gatos con ellas, incluso si las trampas para ratones tienen que ser proporcionadas a costa del estado “.
• 1925: Los últimos gatos de la isla fueron exterminados.

La advertencia es igualmente sorprendente independientemente de si fue Tibbles solo o un grupo de gatos que cazaron al reyezuelo hasta la extinción. Las especies invasoras, incluso aquellas que son lindas y tiernas, pueden causar estragos en las especies nativas.

El mismo problema, hoy

Ya sea que trabajara sola o no, Tibbles se convirtió en un símbolo involuntario del daño que pueden hacer los gatos, incluidos los gatos domésticos.

A Estudio de 2013 estimó que los gatos domésticos matan entre 1.300 y 4.000 millones de aves (además de hasta 22.300 millones de mamíferos) cada año, solo en los Estados Unidos. Esto hace que los gatos sean los asesinos más prolíficos del reino animal por una milla. Son superdepredadores. En Australia, la caza de gatos ayudó a llevar al menos a 20 mamíferos nativos a la extinción y sigue amenazando al menos a 124 más.

Si bien es posible que algunas de las aves muertas por gatos mueran de todos modos, los gatos pueden ejercer mucha presión sobre los ecosistemas y muchos propietarios no lo son. consciente de esto. Los peligros son especialmente sorprendentes en una isla aislada como Stephens Island y en un ave vulnerable como el reyezuelo de Lyall, pero el daño es igualmente real en nuestras ciudades y paisajes rurales.

La depredación por parte de los gatos es un problema ambiental grave y no se puede resolver sin la ayuda de los dueños de gatos. Desafortunadamente, encuestas de los dueños de gatos descubren que a menudo ven la depredación de la vida silvestre como “normal” y rara vez sienten la obligación individual de prevenirla. Los investigadores sugieren cada vez más que los propietarios no deben dejar que sus gatos deambulen al aire libre, ya que esto no solo pone a los gatos en riesgo (como ser atropellados por un automóvil) sino que también puede hacer que el entorno local sea más seguro. Hay millones de Tibbles por ahí, y aunque los amamos mucho, probablemente sea mejor para todos si pasan más tiempo adentro y menos afuera.