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Los escarabajos peloteros parecen usar la luz del sol, la luna y la Vía Láctea como brújula para encontrar el camino de regreso a sus agujeros en el suelo. Las diferencias en la intensidad de la luz, así como la polarización de la luz, proporcionan señales direccionales. Los escarabajos peloteros también pueden usar el viento como dirección cuando no tienen una fuente de luz disponible.
Regresas de un viaje al supermercado. Perdido en sus pensamientos, toma varios caminos equivocados y ahora está realmente perdido. Para empeorar las cosas, ¡no tienes un teléfono contigo y estás conduciendo un coche sin GPS!
¿Qué haces ahora?
Si tiene tiempo de sobra, puede conducir hasta encontrar un punto de referencia que reconozca. También puede pedirle a alguien direcciones o pedir prestado el teléfono de otra persona para usar su GPS.
Sin embargo, si fueras un escarabajo pelotero, no necesitarías nada de eso. Simplemente saldría del coche, miraría al cielo y bailaría un poco. En ese momento, ¡la luz te guiará a casa!
Los escarabajos peloteros usan el sol durante el día y la luna y la Vía Láctea por la noche para encontrar el camino de regreso a su agujero.
¿Cómo se las arregla este escarabajo con un cerebro del tamaño de una semilla de amapola para leer el cielo como su propia brújula personal?
¿Qué es el escarabajo pelotero?
Los escarabajos peloteros, también llamados escarabajos, pertenecen a la superfamilia Scarabaeoidea.
La parte de “estiércol” del “escarabajo pelotero” proviene de la visión de estos pequeños insectos que hacen rodar una bola de estiércol, generalmente de una vaca o un elefante, muchas veces su propio tamaño en un terreno irregular (que recuerda mucho al pobre Sísifo). Sin embargo, solo 600 de las más de 8,000 especies de escarabajos peloteros realmente enrollan estiércol.
Cientos de escarabajos peloteros pululan alrededor de las pilas de estiércol, ansiosos por tallar sus propias bolas de estiércol. Llevan sus esferas frescas de excremento a su agujero en el suelo.
Allí procederá a enterrarse con el estiércol para cenar. Sí, el escarabajo del estiércol se comerá el estiércol, más específicamente, el jugo líquido del estiércol. El líquido es rico en microorganismos y nutrientes no digeridos. Si el escarabajo lograba atraer a una pareja, la bola de estiércol también serviría como nido y fuente de alimento para su descendencia.
Leer eso podría darte la ilusión de que conseguir una bola de estiércol en casa es, para el escarabajo, tan simple como encontrar el camino a casa después de un viaje al supermercado local. Sin embargo, este no es el caso.
Muy a menudo, el escarabajo corre peligro de perderse. Hay un límite de tiempo (unos minutos) dentro del cual el escarabajo debe regresar y, en el camino, existe el riesgo de que otros ladrones de caminos de escarabajos del estiércol intenten robar los excrementos.
El riesgo de perderse es aún mayor si se tiene en cuenta que el escarabajo ni siquiera mira el camino que tiene por delante mientras rueda su estiércol. El escarabajo no puede mirar hacia adelante porque empuja cada bola de estiércol con sus patas traseras, con la cabeza hacia abajo. Imagina que estás haciendo rodar una pelota con las piernas mientras mantienes la cabeza parada. ¡Esa es la habilidad gimnástica de un escarabajo pelotero!
El escarabajo pelotero en su lucha al revés para empujar la bola de estiércol (Crédito de la foto: michael sheehan / Shutterstock)
Siempre curiosos y francamente entrometidos, los científicos comenzaron a investigar cómo los escarabajos regresan a su hogar de manera tan constante. Hicieron preguntas como, ¿cómo encuentran un camino de regreso eficiente y qué sucede si se pierden?
Los científicos descubrieron que la mejor manera de que el escarabajo pelotero regrese es viajar en línea recta. Y en caso de que se pierdan, simplemente se suben a su bola de estiércol y miran hacia el cielo. Los escarabajos peloteros que están activos durante el día usan el sol, mientras que los que están activos de noche usan la luna y la Vía Láctea como guía.
Para los escarabajos activos durante el día, el sol es su brújula.
Observe los escarabajos el tiempo suficiente y notará que generalmente viajan de este a oeste. Esta observación fue registrada por primera vez por el erudito egipcio Horapollo en el siglo V d.C.
En 2003, esta observación recibió un tratamiento científico más moderno, cuando investigadores de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica y la Universidad de Lund, Suecia colaboraron para investigar cómo los escarabajos peloteros navegaban por el mundo. Pusieron obstáculos en el camino de los escarabajos, bloquearon la vista del sol, usaron una fuente de luz artificial e incluso reflejaron la luz del sol en otra dirección para ver cómo se comportarían los escarabajos.
Un escarabajo macho está parado sobre su bola de estiércol mirando al sol en busca de direcciones. En la parte inferior de la bola de estiércol hay un escarabajo pelotero hembra que se apareará con el escarabajo pelotero macho. (Crédito de la foto: Rich Carey / Shutterstock)
Los escarabajos manejaron hábilmente todos los obstáculos, volviendo a su camino en línea recta siguiendo al sol. Sin embargo, cuando el sol estaba bloqueado, los escarabajos se extraviaban. Cuando la luz del sol se reflejó en otra dirección (con el sol bloqueado de la vista), los escarabajos persiguieron la luz solar reflejada.
Esto les dio a los investigadores la pista de que la luz del sol y su direccionalidad era una señal principal para estos carroñeros.
Por la noche, los escarabajos pueden usar dos señales, la luz de la luna o la luz de la Vía Láctea. Los investigadores encontraron que los escarabajos responden a la polarización de la luz de la luna. Probaron esto cambiando la polarización de la luz de la luna en 90 grados. Efectivamente, los escarabajos se reorientaron. Curiosamente, esto parece ser diferente de la forma en que los escarabajos responden a la luz del sol.
En el caso de que la luna no esté presente, los escarabajos utilizan la luz de la Vía Láctea. La Vía Láctea no es uniformemente brillante, ya que su mitad sur es más brillante que su parte norte. Este gradiente de luz permite que los escarabajos lo utilicen como luz guía.
Parece que estos inteligentes escarabajos son los únicos animales que usan la Vía Láctea para una navegación de distancias tan cortas, aunque muchas aves que navegan usan constelaciones en el cielo para encontrar su camino.
Una palabra final
El escarabajo pelotero resuelve sus propios problemas. (Crédito de la foto: ArCaLu / Shutterstock)
Los científicos aún no están seguros de cómo los cerebros de estos escarabajos pueden hacer esto. Actualmente están trabajando para comparar estos cerebros de escarabajo con insectos que usan otras técnicas de navegación. El escarabajo pelotero no utiliza puntos de referencia, que utilizan muchas otras especies de insectos. La comparación de los cerebros de los escarabajos peloteros con esos insectos podría permitir a los investigadores obtener una visión más profunda y reveladora del cerebro del escarabajo pelotero.
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