Conoce al pájaro Potoo: el meme viviente

Pueden parecer como si hubieran salido directamente de El show de los Muppets pero no lo duden: este pájaro es muy real. Mezcla entre lechuza y chotacabras, los potoos (familia Nyctibiidae) son aves nocturnas que se pueden encontrar posadas en hábitats boscosos abiertos con árboles dispersos en México, América Central y del Sur y el Caribe.

Hay siete especies de potoos, que pueden crecer desde ocho pulgadas hasta poco menos de dos pies de largo. Por lo general, todos tienen cabezas grandes, cuellos cortos, cuerpos largos y picos pequeños y curvos, que se asemejan a los chotacabras y las bocas de rana de Australasia. Pero, con mucho, su característica más definitoria son sus enormes ojos saltones, que les otorgan una apariencia derpy fuera de este mundo.

El pájaro al que le gusta fingir que es la rama de un árbol.

Durante el día, a los potoos les gusta permanecer encaramados en lo alto de los árboles donde se mezclan con el follaje gracias a su plumaje gris y marrón que proporciona un camuflaje perfecto, parecido a la corteza de un árbol. Son muy difíciles de detectar debido a su tendencia a permanecer completamente quietos con la cabeza estirada verticalmente y los ojos cerrados, lo que los hace parecer aún más muñones. Los potoos aprenden el arte del camuflaje como crías de sus padres, a quienes imitan.

Pero a pesar de que sus ojos están cerrados, aún pueden localizar amenazas de presas o depredadores con una especie de “tercer ojo”: pequeñas ranuras ubicadas en los párpados superiores que les permiten a las aves sentir el movimiento.

Por la noche, estas aves de aspecto extravagante se vuelven mucho más animadas, volando de árbol en árbol en busca de sabrosos insectos, aunque ocasionalmente cazan murciélagos e incluso pájaros pequeños. Cuando se detecta un insecto debajo de su posición posada, los potoos se lanzan hacia su presa con la boca abierta, se abalanzan y consumen su comida de una sola vez. Esa boca grande no es casualidad, sino una excelente adaptación a la caza de insectos voladores. Mientras tanto, los ojos tontos ofrecen una visión nocturna sin precedentes.

Cada especie de potoo tiene una llamada única, que va desde el rugido angustioso del Great Potoo hasta el canto mucho más melódico del Common Potoo.

Quizás sorprendentemente, los potoos son bastante viejos. Los paleontólogos han encontrado fósiles de potoo desde tan atrás como hace 50 millones de años y en lugares como Francia y Alemania, lejos de la gama de los modernos potoos que disfrutan del clima tropical de América Central y del Sur. Un estudio de 1996 del ADN mitocondrial de potoos no respalda la suposición anterior de que están relacionados con los guácharos y encontró una gran divergencia entre las diferentes especies de potoos, lo que consolida aún más la noción de que este género es bastante antiguo.

Muchas especies de potoo parecen formar parejas monógamas, apareándose de por vida. Sin embargo, no se sabe mucho sobre sus comportamientos de cortejo y reproducción. Esto se debe principalmente a que hay poco dimorfismo sexual (diferencia de forma entre individuos de diferente sexo en la misma especie), por lo que a los ornitólogos les resulta difícil identificar parejas de apareamiento con el desafío adicional de su naturaleza esquiva.

De lo que los biólogos parecen bastante seguros es de que, a diferencia de muchas otras aves, nunca construyen nidos. En cambio, lo que hacen es encontrar un agujero o una depresión en una rama rota de un árbol que sea lo suficientemente ancho y profundo como para contener sus huevos. la hembra también limpia meticulosamente este lugareliminando toda la caca de sus polluelos para dificultar que los depredadores los localicen por el olor.

Los potoos son bastante asombrosos. La próxima vez que estés en una aventura en el Amazonas, obsérvalos en una noche de luna y escucha sus espeluznantes llamadas. Puede que tengas suerte y encuentres uno.