¿Crees que todos los plásticos son reciclables o que los artículos biodegradables realmente funcionan? Esto es lo que dicen los expertos

Al mundo le encanta usar plástico porque es barato y muy duradero. Pero las mismas propiedades atractivas son una maldición cuando el plástico llega al final de su ciclo de vida, contaminando el suelo y el océano durante los siglos venideros. Este problema es extremadamente generalizado y, a primera vista, casi imposible de resolver. El lugar con más basura plástica en la Tierra es en realidad una isla remota en el medio del Pacífico y se han encontrado microplásticos, pequeñas piezas de polímero que miden cinco milímetros o menos, en los pulmones e incluso en la sangre de los humanos.

De acuerdo con la Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), cada año se producen 300 millones de toneladas de plástico, y la gran mayoría no se recicla. Para poner todo esto en perspectiva, eso es equivalente al peso de toda la población humana. Esto solo empeorará, ya que se espera que la producción de plástico se duplique en los próximos 20 años, según un reporte emitido por el Foro Económico Mundial.

Para abordar este enorme desafío ambiental, debemos describir el problema cuidadosamente y examinar de dónde proviene exactamente para que las soluciones sean realmente efectivas. Si bien no es ningún secreto que el plástico es terrible para el medio ambiente, puede ser un desafío comprender cuán grave es realmente este problema. Esta es la razón por Metafactouna plataforma de verificación de hechos, habló recientemente con más de una docena de expertos para responder algunas de las preguntas más apremiantes y confusas sobre la contaminación plástica.

¿Qué tan dañinos son los desechos plásticos en los vertederos?

El PNUMA informa que solo el 9% de todo el plástico se recicla. Alrededor del 12% de la contaminación plástica que produce el mundo anualmente se quema para obtener energía, lo que suena bien, pero el proceso también libera contaminantes tóxicos como dioxinas, gases ácidos y metales pesados, generalmente en las cercanías de las comunidades de bajos ingresos donde tienden dichas plantas. para ser construido. El resto termina en los vertederos o, mucho peor, dispersos en los ecosistemas, ya sea en los campos, bosques, sistemas fluviales y océanos.

Pero, ¿qué tan mala es la idea de tirar plástico en un vertedero?

“En un vertedero, el carbono fósil contenido en el plástico se secuestra y básicamente no puede dañar el medio ambiente”, dijo el profesor Paolo Calabrò, ingeniero ambiental de la Universidad de Calabria. Metafacto. La liberación o lixiviación de sustancias nocivas es poco probable “si el vertedero se construye y gestiona de acuerdo con normas aceptables”, añade.

Sin embargo, este es un escenario de caso ideal que involucra muchas suposiciones, como que el plástico se elimine en una instalación muy moderna donde los desechos se controlan constantemente o el hecho de que siempre habrá espacio para más plástico. En realidad, muchos vertederos en todo el mundo no cumplen con los estándares más altos y, dado que el plástico no se degrada durante siglos, su uso continuado puede obstruir rápidamente el vertedero. Pero en general, en comparación con otros tipos de desechos, el plástico no debería ser un gran problema.

“Como no tiene metabolismo, felizmente permanecerá allí para siempre. No hace ningún daño”, dijo el Dr. Manfred Fehr, ingeniero de la Universidad Federal de Brasil, quien agregó que un problema mayor es el hecho de que se desperdicia mucho dinero y energía en la fabricación de plástico nuevo cuando el plástico de los vertederos podría haberse desperdiciado. sido reciclado.

Sin embargo, los animales carroñeros pueden sentir de manera diferente.

“Dentro de las aves marinas, los plásticos pueden causar inanición, asfixia al bloquear el paso del aire, estrangulación y enredos. En el caso de las especies de aves que no pueden regurgitar, como el albatros, los plásticos llenan los estómagos y provocan la inanición de los animales, lo que a menudo conduce a la muerte”, explica la Dra. Sahar Seif de la Universidad de Carleton.

¿Qué tan reciclable es el plástico moderno?

Solo una pequeña fracción del plástico que producimos se recicla, y este reciclaje generalmente se limita solo a algunos tipos de plástico. Se podría ganar mucho terreno mejorando la recogida y aumentando el número de plantas de tratamiento de residuos. Pero la triste realidad es que una gran cantidad de plástico no se puede reciclar en absoluto. Además, una vez que un artículo reciclable pasa por el proceso de reciclaje, la calidad del plástico se degrada con cada iteración hasta que finalmente se vuelve no reciclable.

Esto significa que una botella de plástico no se puede reciclar en otra botella de plástico. En cambio, el plástico reciclado se convertirá en una bolsa o tela de polímero para ropa. En la próxima iteración, una bolsa de plástico reciclada puede convertirse en madera plástica, un material de construcción de bajo costo. Sin embargo, todavía no hay forma de reciclar la madera plástica o las telas.

“Los plásticos llamados termoestables (como los que se usan en los circuitos electrónicos) no se derriten, por lo que son mucho más difíciles de reciclar. El uso de aditivos, como los que se usan en los equipos electrónicos (teléfonos inteligentes, tabletas, computadoras), también dificulta la reciclabilidad de los plásticos”, explica la Dra. Alethia Vázquez-Morillas, ingeniera ambiental de México.

“Básicamente, existen dos métodos para reciclar plástico: cortar el plástico original en pedacitos y fundirlos en algo nuevo o romper la cadena de polímeros y reestructurar el material en lo que se llama reciclaje químico. En ambos casos, la calidad del producto plástico original disminuye cada vez que pasa por este proceso”, dijo la Dra. Carla Elliff, de la Universidad de Sao Paulo.

El hecho de que tan pocos tipos de plástico sean realmente reciclables presenta enormes desafíos y puede parecer inútil. Es por eso que los investigadores en el campo y los ambientalistas piden una mejor regulación para que una mayor parte del plástico que usamos sea realmente reciclable, donde sea posible. Mejor aún, el consumo de plástico puede y debe reducirse. Algunos países y municipios están logrando avances inspiradores en este frente, al prohibir las bolsas de plástico y los artículos de plástico de un solo uso, como pajitas, recipientes para alimentos y bebidas, y utensilios. Sin embargo, el Dr. Eliff advierte que no debemos dejarnos engañar por algunas restricciones poco sinceras que huelen a ‘lavado verde’.

“Cualquier prohibición debe tener en cuenta el contexto en el que se implementa, lo que significa que debe promover el uso de alternativas, informar a los consumidores y minoristas, y ser consciente del lavado verde biodegradable que puede aprovechar las lagunas y hacer que la prohibición sea realmente discutible”. ella dijo.

¿Son los plásticos biodegradables mejores (o menos malos) para el medio ambiente? Sí, pero…

En lugar de productos derivados del petróleo, que tienen enlaces muy fuertes que son difíciles de romper químicamente, algunos materiales biodegradables están hechos de materiales naturales como el almidón de maíz que evita el uso de combustibles fósiles en su producción. Otros polímeros y mezclas, como los polihidroxialcanoatos (PHA), que pueden producir ciertas bacterias, también son biodegradables y no tóxicos. El grado de degradación varía de un producto a otro según el entorno en el que están diseñados para desecharse, desde el interior del cuerpo humano hasta los compostadores industriales.

Pero, ¿son los plásticos biodegradables una esperanza verde o simplemente un lavado verde? Algunos ambientalistas creen que los plásticos biodegradables nos distraen de la verdadera solución: eliminar los productos desechables de un solo uso y reemplazarlos por sistemas reutilizables para alimentos y bebidas. Y entre los científicos, las opiniones pueden ser divergentes. Por esta razón, el Dr. Chris Wilcox de CSIRO en Australia llama a los plásticos biodegradables “contaminación de vida más corta”.

Por ejemplo, los productos biodegradables les dan a los consumidores la impresión de que son fáciles de desechar y que, de alguna manera, se absorben mágicamente en el medio ambiente sin consecuencias negativas. En realidad, muchos de estos plásticos biodegradables se descomponen en condiciones muy específicas, como en las instalaciones industriales de compostaje donde la temperatura puede alcanzar más de 50 grados centígrados.

“Si los plásticos compostables van a los vertederos, donde falta oxígeno, no se degradarán fácilmente. Si, por el contrario, se tiran al medio ambiente, no hay garantía de que encuentren los microorganismos, el oxígeno y el agua necesarios para su biodegradación. Aunque los encuentren, el proceso no será inmediato y podrían ser ingeridos por diferentes animales o causar otros efectos nocivos”, dijo la Dra. Vázquez-Morillas.

¿Los microplásticos afectan la salud humana?

Según un estudio de 2018, los humanos ingieren alrededor de 100 000 microplásticos al año, una cantidad equivalente al peso de una tarjeta de crédito cada semana. Algunos de estos microplásticos se ingieren directamente de una variedad de fuentes, como los tupperware que usamos para envolver alimentos y bebidas. Otros microplásticos llegan al cuerpo humano de forma indirecta, ascendiendo por la cadena alimentaria. Una porción de mejillones de consumo en Europa podría contener unas 90 piezas de microplástico, según un estudio. El consumo puede variar mucho entre naciones y generacionespero parece que los ávidos comedores de mejillones podrían comer hasta 11.000 microplásticos al año.

Se encontraron microplásticos en las heces de los humanos, así como en tejidos como órganos e incluso en nuestra sangre. Esto plantea la pregunta obvia: ¿cómo nos perjudicará esto? ¿Te dolerá en absoluto?

La respuesta corta es que aún no lo sabemos porque el microplástico es un problema relativamente reciente, aunque “hay evidencia de que el plástico causa estrés oxidativo e inflamación en diferentes células derivadas de humanos”, dijo la toxicóloga Josefa Domenech de la Universidad Autónoma de Barcelona. Metafacto.

También existe la preocupación de que las personas puedan enfermarse debido a las diversas toxinas, microbios y contaminantes que pueden adherirse a los microplásticos y luego terminar en nuestro sistema digestivo o respiratorio. “Podría darse el caso de que los plásticos reales no sean la mayor amenaza aquí, sino más bien lo que estas partículas de plástico llevan consigo”, dijo el Dr. Elliff.