Demasiado descuidada, Venus volverá a recibir visitantes

La NASA acaba de anunciar el desarrollo no de una, sino de dos nuevas misiones con destino a Venus durante la década. La última vez que la agencia estadounidense se codeó con el planeta más cercano a la Tierra fue en 1989 con el lanzamiento de Magellan.

Por primera vez en más de tres décadas, la NASA finalmente regresará a Venus. Y una segunda vez también. Bill Nelson, el nuevo administrador de la agencia, acaba de seleccionar las dos misiones venusianas finalistas del programa Discovery. Desarrollado a principios de los 90, este programa ofrece regularmente el desarrollo de misiones “económicas” destinadas a una exploración muy específica de nuestro sistema. Entre las más conocidas se encuentran las misiones MESSENGER, Dawn o Kepler.

Las dos misiones son: DAVINCI + y VERITAS. Ambos se desarrollarán y lanzarán a finales de la década por menos de 500 millones de dólares. Su objetivo será “Comprenda cómo Venus, una vez que le dio la bienvenida, se transformó en un mundo infernal capaz de derretir el plomo en la superficie”, dijo el administrador de la NASA.

Dos misiones, diferentes pero complementarias

La misión DAVINCI +, lanzada en 2028, será la primera sonda de la NASA en tomar muestras de la atmósfera de Venus desde 1978. El objetivo será estudiar cómo se formó y evolucionó. Estos datos pueden decirnos si el planeta alguna vez albergó un océano.

Esta sonda también llevará una “esfera de descenso” que se sumergirá a través de esta atmósfera espesa para medir la presencia de gases raros y otros elementos. Este pequeño robot también devolverá las primeras imágenes de alta resolución de las características geológicas únicas de Venus conocidas como “teselas”, que podrían compararse con los continentes terrestres.

VERITAS, por su parte, será la encargada de cartografiar la superficie de Venus para determinar su historia geológica. Estos datos confirmarán si procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo siguen activos en el planeta. La misión se lanzará en 2030.

“Todos tenemos hambre de datos”

Entre las otras dos misiones finalistas de este programa se encontraba Io Volcano Observer (IVO) que, como su nombre indica, tenía como objetivo explorar Io, la luna volcánica de Júpiter. La misión TRIDENT, por su parte, tenía como objetivo mapear la superficie de Tritón, la luna más grande de Neptuno, gracias a un solo paso elevado.

La decisión de centrarse en Venus ha sido aclamada por especialistas de este planeta que, durante las últimas décadas, se han sentido desatendidos por una agencia visiblemente más interesada en Marte.

“La comunidad de Venus está absolutamente emocionada y emocionada y solo quiere ponerse manos a la obra y ver que esto suceda”., dijo Ellen Stofan, subsecretaria de ciencia e investigación del Smithsonian. “Todos estamos tan hambrientos de datos, para hacer avanzar la ciencia. Muchos de nosotros hemos trabajado en esta área desde Magellan. Hemos tenido estas preguntas científicas realmente fundamentales durante tanto tiempo “.

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