Descubrimiento de la hormiga guerrera más antigua conocida

Investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y la Universidad Estatal de Colorado informaron el descubrimiento de la hormiga guerrera más antigua registrada. Se conservó en ámbar báltico que data del Eoceno (hace unos 35 millones de años).

A diferencia de otros linajes de hormigas, las hormigas guerreras tienen reinas sin alas capaces de poner millones de huevos por día. Sus colonias nómadas ocupan nidos temporalmente entre incursiones durante las cuales estas hormigas pueden cazar miles de presas por día de manera coordinada.

La combinación distinta de estos comportamientos y rasgos (depredación coordinada voraz, vida nómada y reinas sin alas altamente especializadas) es tan inusual en el mundo de las hormigas que merece su propio nombre: el síndrome de la hormiga guerrera.

A pesar de la evidencia molecular de que este síndrome evolucionó dos veces a mediados del Cenozoico, una vez en el Neotrópico y otra en el Afrotrópico, las hormigas armadas fósiles son muy raras. Hasta ahora, la única especie conocida, de unos dieciséis millones de años, nos llegó desde el Caribe, de ahí el interés de este nuevo estudio.

Un espécimen europeo de 35 millones de años.

En la revista Biology Letters, un equipo de investigadores informa sobre el descubrimiento del fósil de hormiga militar más antiguo que se conoce. También es el primero en el Hemisferio Oriental (que incluye Europa, África y Asia). El espécimen, denominado Dissimulodorylus perseus según el mítico héroe griego Perseo, medido sólo tres milímetros alrededor de su tiempo.

El fósil había estado en un cajón del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard durante casi un siglo. Sin el ojo de la estudiante de doctorado Christine Sosiak, del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, el espécimen siempre habría pasado desapercibido porque estaba mal etiquetado.

” Se dice que este ámbar fue excavado alrededor o antes de la década de 1930. Por lo tanto, saber ahora que contenía una rara hormiga guerrera es bastante sorprendente, especialmente porque esta vagaba por Europa.“, dijo Phillip Barden, autor principal del artículo. ” Con este fósil ahora sacado de la oscuridad, hemos adquirido una rara ventana paleontológica en la historia de estos depredadores únicos.”

Probablemente un trabajador

Hoy en día hay unas 270 especies de hormigas armadas en el hemisferio oriental y unas 150 en América del Norte y del Sur. Con base en el análisis de rayos X y tomografía computarizada del fósil, los investigadores pudieron determinar que era un pariente cercano de la especie ciega que se encuentra actualmente en África y el sur de Asia, llamada Dorylus. Recuerde que en el momento en que se formó el fósil, Europa era más cálida y húmeda de lo que es hoy.

El análisis también reveló que esta hormiga militar tenía una glándula antibiótica agrandada. Esta característica se encuentra generalmente en otras hormigas que evolucionan principalmente bajo tierra. Esto sugiere que esta línea también fue adecuado para la vida subterránea. Además, varias características anatómicas, incluidas sus mandíbulas puntiagudas y la falta de ojos, sugieren que este espécimen en particular fue una obrera de su coloniaprobablemente involucrado en el transporte de larvas y en las incursiones de alimentación.

Estas hormigas pululaban en enjambres, persiguiendo a otros insectos e incluso vertebrados. Como eran ciegos, usaron comunicación química para coordinarse. Por lo tanto, es posible que esta se haya alejado de sus camaradas antes de encontrarse atrapada en la resina de un árbol pegajoso. Esta resina eventualmente se solidificaría, encerrando a la pobre hormiga por más de 35 millones de años.