Descubrimiento de la primera familia conocida de neandertales

Mediante el análisis de fósiles de una cueva en Siberia, los investigadores han identificado a la primera familia conocida de neandertales. Incluía a un padre, su hija adolescente y probablemente primos cercanos. Hace más de 50.000 años, miembros de esta familia murieron mientras se refugiaban en su campamento de caza. Los detalles del estudio se publican en la revista Nature.

A unos cien kilómetros al oeste de la cueva Denisova, donde se encontraron los primeros restos de los denisovanos hace poco más de diez años, se encuentra la cueva Chagyrskaya. Hace tres años, los excavadores encontraron allí decenas de miles de artefactos, así como restos de animales y plantas. Más interesante aún, los investigadores también identificaron 74 fósiles de neandertales. Los restos orgánicos de esta cueva (una especie de campamento de caza de bisontes) han sido fechados por radiocarbono en Hace entre 51.000 y 59.000 años.

Un padre, su hija y varios primos.

Como parte de un estudio, los investigadores llevaron a cabo un análisis en profundidad de la composición genética de once neandertales (seis adultos y cinco niños) presentes en esta cueva. Todos los fósiles yacían en la misma capa de sedimento en la cueva. Estos datos proporcionaron a los investigadores la primera prueba irrefutable de las relaciones familiares entre estos individuos.

Para buscar parentesco, los científicos escanearon el ADN de los fósiles en busca de pequeñas variaciones. El ADN de dos de ellos (un hombre adulto y una adolescente) sugirió una “relación de primer grado”. En otras palabras, podrían haber sido un hermano y una hermana, o incluso un padre y su hija. Sin embargo, su ADN mitocondrial (ADNmt), que se transmite de madre a hijo, no coincidía, lo que finalmente descartó la relación entre hermanos. Según el equipo, sería por tanto una padre y su hija. El padre también compartió ADNmt con otros dos hombres. Estos fueron probablemente parientes maternos cercanoscomo primos.

Los autores también creen que estos neandertales murieron todos al mismo tiempo. De hecho, si hubieran muerto en diferentes momentos, implicaría que el grupo regresó a la misma cueva durante muchos años para enterrar a cada miembro, lo cual es muy poco probable.

Además, sabemos que este tipo de muertes simultáneas ocurren. De hecho, en 2010, un equipo había informado en particular de la muerte de una docena de hombres de Neandertal que perecieron juntos hace unos 49.000 años cuando el techo de una cueva se derrumbó sobre ellos. Si los investigadores aquí no han descubierto ningún signo de tal colapso, plantean la hipótesis de que todos estos neandertales habrían muerto de hambre. De hecho, es posible que las condiciones invernales hicieran imposible la caza durante un tiempo.

Poca diversidad

Ninguno de los once neandertales de Chagyrskaya mostró ninguna conexión genética con los neandertales de la cueva Denisova. Sin embargo, los investigadores han encontrado una conexión con una tercera cueva cercana conocida como Okladnikov. Al comparar la diversidad genética de machos y hembras de estas dos poblaciones, descubrieron que los cromosomas Y compartidos por los machos eran bastante similares. Por el contrario, el ADN mitocondrial transmitido de madres a hijos era muy diverso.

Este patrón surge en muchas sociedades de homínidos en las que los machos tienden a permanecer en el grupo mientras que las hembras se van para dar a luz en otros grupos.

Finalmente, este estudio también reveló una baja diversidad genetica entre todos estos individuos, lo que sugiere que los neandertales en Siberia probablemente vivían en pequeños grupos de veinte personas o menos. Esto también significa que toda la población de neandertales en Siberia era muy pequeña (quizás menos de mil). Los duros inviernos siberianos podrían haber mantenido su número más bajo que en otros lugares, posiblemente favoreciendo su extinción hace unos 40.000 años.