Después de 50 años, los científicos finalmente revelan los secretos de la última especie de panda de Europa

En 1970, el paleontólogo Ivan Nikolov encontró dos dientes fósiles en el noroeste de Bulgaria. Los fósiles no insinuaban una criatura que esperarías encontrar en Bulgaria hoy en día, sino más bien una especie moderna parecida a un panda gigante. Envió los fósiles al Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria para su conservación, donde fueron abandonados en gran parte. Ahora, después de más de 50 años, un equipo de investigadores finalmente ha confirmado que los dientes fósiles pertenecen a la última especie de panda europeo.

Los investigadores sugieren que la especie de panda recién descubierta habitaba los bosques húmedos y pantanosos de Bulgaria hace unos seis millones de años. Eran parientes cercanos de los pandas gigantes modernos (Ailuropoda melanoleuca) encontrado en China. Los investigadores han decidido nombrar a la nueva especie de panda balcánico agriarctos nikolovi En honor a Ivan Nikolov, quien fue el primero en encontrar los fósiles. La evidencia fósil sugiere que a. nikolovi fue la especie de panda más moderna que jamás existió en Europa.

Panda moderno vs Agriarctos nikolovi

Actualmente, hay solo 1864 pandas que quedan en el mundo y todos los miembros pertenecientes a esta vulnerable especie de osos blancos y negros son endémicos de China. Sorprendentemente, los pandas que ves en los zoológicos estadounidenses y europeos también son propiedad del gobierno chino. China usa pandas como herramientas de la diplomacia y los alquila a otras naciones para fortalecer sus relaciones exteriores, mientras mantiene la propiedad de ellos.

De acuerdo con el contrato de arrendamiento, si una madre panda de China da a luz a un bebé panda en suelo extranjero, el panda recién nacido seguirá siendo considerado propiedad del gobierno chino. Sin embargo, los datos paleontológicos sugieren que los pandas no siempre fueron nativos de China. El autor principal del estudio y profesor del Museo Nacional de Historia Natural de la ciudad de Sofía, Nikolai Spassov, sugiere que es posible que el grupo más antiguo de osos panda gigantes viviera en Europa y luego emigró a China.

Encontró un tono ennegrecido en los dientes de a. nikolovi lo que sugiere que los miembros de esta especie de panda vivían en los humedales boscosos de Bulgaria (Europa). Mientras explicaba más a fondo el linaje de los pandas, el profesor Spassov le dijo a ZME Science:

“El panda gigante actual es una especie de oso altamente especializada que se alimenta de bambú y habita en una pequeña zona montañosa de China. Se supone que su antepasado directo es el panda gigante fósil Ailurarctos liufengensis, que vivió en China hace 8-7 millones de años. Sin embargo, los pandas más antiguos y primitivos en sus características se encontraron en Europa (España, Hungría, Francia, Alemania) y la edad de las diferentes especies se estima entre 12 y 7 millones de años”.

Mientras que los pandas modernos solo comen bambú, el estudio de los dientes fósiles sugiere que A. nikolovi se alimentaba de plantas menos duras. Sin embargo, sus dientes eran proporcionalmente más grandes y brindaban una buena protección contra los animales carnívoros contemporáneos. Los investigadores creen que a. nikolovi adoptó una dieta vegetariana debido a la competencia que enfrentó con otros carnívoros. Esto también explica por qué el panda gigante moderno también vive solo con una dieta vegetariana, a pesar de tener un sistema digestivo que también era apto para el consumo de carne.

“La probable competencia con otras especies, especialmente carnívoros y presumiblemente con otros osos, explica la especialización alimentaria más cercana de los pandas gigantes a los alimentos vegetales en condiciones de bosque húmedo”, escribió el profesor Spassov en su estudio.

¿Cómo perdió Europa su última especie de panda?

Los investigadores creen que los eventos de cambio climático natural en el sur de Europa llevaron a la extinción de a. nikolovi. Hace unos 5,96 millones de años, durante el final de la era del Mioceno, el mar Mediterráneo fue golpeado por el Crisis de salinidad de Messiniense, un evento geológico que llevó a la aridez del mar. Este evento comenzó a convertir los pantanos en tierras secas y los hizo inadecuados para a. nikolovi.

Los fósiles de dientes del panda balcánico fueron descubiertos hace 52 años y son básicamente los restos de un animal que existió hace unos seis millones de años. Entonces, cuando se le preguntó acerca de la relevancia y el significado de estudiar a. nikoloviLos fósiles de los dientes, explicó el profesor Spassov:

“Los hallazgos de pandas fósiles son extremadamente raros, con algunos conocidos de Europa, China y el sudeste asiático. El hecho del descubrimiento del último y más evolucionado Panda Gigante de Europa, prácticamente no menos evolucionado que el Ailuirarctos de China, es valioso para la paleontología. El hallazgo es realmente importante para comprender la compleja evolución y la paleozoogeografía de los osos que representan al grupo panda”.

Los investigadores destacan que hoy en día la influencia humana también está contribuyendo a los procesos naturales que conducen a eventos catastróficos del cambio climático. La última especie de panda que queda en la Tierra: el panda gigante moderno también está luchando por su supervivencia. Estos osos se han limitado a regiones montañosas ricas en bambú, pero aún están en riesgo. Las acciones humanas que conducen al calentamiento global, los proyectos de desarrollo, el aumento de las actividades agrícolas y la introducción de ganado de pastoreo en sus hábitats son afectando adversamente su población.

los estudiar se publica en el Revista de Paleontología de Vertebrados.