Después de muchos problemas, CAPSTONE finalmente llega a la Luna

El viaje de una pequeña nave espacial llamada CAPSTONE a la Luna ha terminado. La sonda, que pesa poco más de veinte kilos, se puso en órbita durante la noche del domingo al lunes tras una exitosa combustión de su motor, convirtiéndose en el primer cubesat en visitar nuestro satélite. ¿Cuáles serán sus objetivos?

La pequeña sonda CAPSTONE (abreviatura de “Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar”) evolucionará en una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna. Esta trayectoria altamente elíptica será ocupada por la futura estación espacial que apoyará las misiones Artemis. Este complejo orbital facilitará los viajes regulares hacia y desde la superficie de la Luna. y podría servir como trampolín hacia el planeta Marte. Los primeros elementos de esta estación probablemente se colocarán en 2024 o 2025.

Además de probar la estabilidad de esta órbita, CAPSTONE también realizará pruebas de comunicaciones y navegación, algunas de ellas en conjunto con el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que ha estado orbitando la Luna desde 2009.

Algunos contratiempos en el camino

El viaje de CAPSTONE de más de cuatro meses no ha sido fácil. Lanzada el 28 de junio desde Nueva Zelanda por la empresa Rocket Lab utilizando su cohete Electron, la sonda había perdido contacto con los equipos de tierra el 4 de julio, justo después de su separación de la segunda etapa del cohete. Al día siguiente, los ingenieros identificaron y corrigieron rápidamente el problema (comando mal formateado) y CAPSTONE volvió a encarrilarse.

Dos meses después, la sonda también había sufrido un problema al encender su motor para corregir su trayectoria. CAPSTONE había continuado en modo seguro mientras los equipos identificaban y reparaban el origen del problema (una válvula defectuosa).

Ahora que gira alrededor de la Luna, la sonda aún no está lista para ponerse a trabajar. Los investigadores todavía necesitan refinar su trayectoria. Para hacer esto, esta semana se realizarán dos maniobras de corrección.

Finalmente, tenga en cuenta que si CAPSTONE se convirtió en el primer cubesat en visitar la Luna, no es el primero en ir más allá de la órbita terrestre. Esa distinción va para las sondas MarCO-A y MarCO-B de la NASA, también conocidas como Wall-E y Eva. Estos pequeños satélites, lanzados con el módulo de aterrizaje InSight en mayo de 2018, ayudaron a transmitir datos cuando la misión aterrizó en Marte seis meses después.