¿Dónde caerán los escombros del cohete?

China acaba de lanzar el segundo módulo de su nueva estación espacial a bordo de su cohete pesado Gran Marcha 5B desde el puerto espacial costero de Wenchang. Ahora, algunos expertos temen que la primera etapa de este vehículo de lanzamiento no se queme por completo en la atmósfera. Varios pedazos de escombros podrían amenazar las áreas habitadas.

El poderoso cohete Gran Marcha 5B fue diseñado especialmente para lanzar piezas desde la estación espacial Tiangong de China. El lanzador acaba de elevar a Wentian, el segundo módulo de este complejo orbital. Este último atracó con el primer módulo de la estación unas trece horas después del despegue del domingo 24 de julio. Este nuevo módulo ampliará las capacidades de investigación científica de la estación. También agregará tres espacios adicionales para que duerman los astronautas y otra esclusa de aire para realizar caminatas espaciales.

Desafortunadamente, y como sucede con demasiada frecuencia, nadie sabe realmente dónde o cuándo caerá este primer piso.

20 a 40% de la masa seca

Por diseño, la etapa de refuerzo central de Long March 5B alcanza la órbita. Esto difiere de la mayoría de los cohetes, cuyas etapas inferiores normalmente vuelven a caer a la Tierra inmediatamente después del lanzamiento. Los que llegan a la órbita generalmente reinicia el motor después de liberar sus cargas útiles, guiándolos hacia el reingreso sobre un área desocupada, como el medio de un océano. Por desgracia, este no es siempre el caso.

Después del primer lanzamiento del Gran Marcha 5B en 2020, el propulsor, por ejemplo, regresó sobre África Occidental. Varios escombros habían casas dañadas, pero afortunadamente no hirió a nadie. El propulsor para el segundo lanzamiento, en 2021, aterrizó de manera segura en el Océano Índico, cerca de las Maldivas.

Respecto a este nuevo lanzamiento, si el diseño del cohete no ha cambiado, ningún propulsor guiará su descenso y los motores propulsores no podrán reiniciarse. De hecho, parte de la estructura debería convertirse en humo en la atmósfera, pero las experiencias pasadas sugieren que algunos fragmentos de varios metros de largo resisten el calor y finalmente se estrellan contra el suelo.

” Siempre es difícil evaluar la cantidad de masa superviviente y el número de fragmentos sin conocer el diseño del objeto, pero una “regla general” razonable es aproximadamente 20 a 40% de la masa seca original“, especifica Holger Krag, jefe de la oficina del programa de seguridad espacial de la Agencia Espacial Europea.

Un riesgo bajo, a pesar de todo

Esta nueva lluvia de escombros podría ocurrir en cualquier lugar a lo largo del camino del propulsor que viaja tan al norte como 41,5 grados de latitud norte y tan al sur como 41,5 grados de latitud sur. En otras palabras, ciudades como Los Ángeles, Nueva York, El Cairo y Sydney podrían verse afectadas.

Sin embargo, la ubicación de los aterrizajes es muy difícil de predecir, especialmente en este momento, ya que la actividad solar está causando fluctuaciones atmosféricas que complican el modelado de trayectorias de vuelo. La velocidad del proceso de desintegración también depende del tamaño y la densidad de los objetos involucrados.

Sin embargo, la probabilidad de que golpee a alguien en la Tierra es muy baja (alrededor de 1 en 3200), según Newsweek. Por su parte, la Corporación Aeroespacial pronostica que estos desechos podrían volver a ingresar a la atmósfera alrededor del 31 de julio.

Durante aproximadamente una semana, los observadores de desechos espaciales de todo el mundo seguirán el propulsor de veintitrés toneladas a medida que las volutas de aire por fricción lo arrastran lentamente hacia el suelo. Una vez que conozcan las medidas precisas y el ángulo de la órbita del cohete, los expertos deberían poder predecir con mayor precisión cuándo y dónde caerán los escombros.