El alce de Minnesota, un icono cultural amenazado

Minnesota es el hogar de la tribu Ojibwe o Anishnaabe. Según cuenta la historia, según la leyenda Ojibwe, el alce puede vivir sin humanos, pero el pueblo Ojibwe no puede vivir sin el alce. El alce de Minnesota es un símbolo cultural importante para la tribu que completa su identidad, y un símbolo de cuánto se entrelaza nuestra historia con los animales.

El Ojibwe y el alce

Durante siglos, las vidas de los Ojibwe han estado conectadas con este gran mamífero. Lo ven como algo más que una fuente de alimento; el alce es un puente que los conecta con las almas de sus ancestros difuntos.

La gente de Ojibwe ha tallado durante mucho tiempo piezas de juego a partir de astas, ha creado ropa con las pieles y ha utilizado el cabello para bordar diseños intrincados en todo, desde medias hasta cunas. Con esto, han establecido una conexión íntima con el alce que se ha transmitido a las generaciones tribales. Lo que parece ser un vínculo armonioso entre humanos y animales ahora está en peligro a medida que las poblaciones de alces enfrentan un declive inminente.

El alce de Minnesota (Alces americanos) es el animal más grande de la familia de los ciervos. Puede crecer hasta 6 pies (1,8 metros) desde la pezuña hasta el hombro y puede pesar hasta 1000 libras (450 kilogramos). Habita en las regiones del norte de los Estados Unidos, desde Maine hasta Washington, en todo Canadá y en Alaska. Los alces están limitados a climas fríos, ya que están bien equipados para las temperaturas más frías debido a sus pelos huecos de color marrón que atrapan el aire en el interior para el aislamiento. Aunque son gigantes, los alces no se alimentan de carne y son herbívoros que se alimentan principalmente de sauces, álamos y abetos balsámicos nativos. Fue esta dieta la que les valió el nombre de ‘moose’, que es un Algonquín término que significa ‘devorador de ramitas’.

Anteriormente, el área de distribución del alce cubría un tercio del área de Minnesota; sin embargo, durante los últimos 50 años, se ha limitado solo a la esquina noreste. Además, en un lapso rápido de diez años, su población experimentó una fuerte caída de 9000 a solo 3500 individuos en la naturaleza. Los científicos alguna vez sospecharon que la caza era la causa subyacente de este dramático declive, pero con una investigación profunda, encontraron al principal culpable: cambio climático.

Sobrecalentamiento y enfermedad

Es difícil ser un alce. Después de siglos de ser perseguido por humanos, ahora tienes más problemas viniendo de humanos.

Debido al calentamiento de las temperaturas, este ícono norteamericano está sufriendo. Su pelaje grueso y áspero con pelos huecos es excelente para proteger contra el frío, pero puede hacer poco para ayudar a los alces cuando aumentan las temperaturas. Esto conduce a la pérdida de peso, una caída en las tasas de embarazo y una mayor vulnerabilidad a las enfermedades.

El daño que sufren los alces solo empeorará con el tiempo. El ambiente más cálido obliga a los alces a dedicar más tiempo y esfuerzo a buscar refugio en lugar de buscar comida, lo que reduce sus posibilidades de reproducción. Los biólogos han informado que tienen muchas dificultades para adaptarse a la variabilidad climática y son disminuyendo dramáticamente como resultado.

Para empeorar las cosas, el cambio de temperatura sin precedentes también trajo enfermedades a la población de alces. Por ejemplo, los estudios han demostrado que han sido más susceptibles a infección por gusanos cerebrales.

Este gusano cerebral tiene un ciclo de vida extraño.

Los gusanos cerebrales inicialmente viven en los cerebros de los venados de cola blanca, pero no tienen un efecto significativo sobre ellos. Los huevos del parásito eclosionan en las heces de los ciervos, que luego son devorados por las babosas. Luego, las babosas trepan por las plantas y cuando el alce se alimenta de ramitas, muerden a las babosas que transportan el parásito. Así es como el gusano cerebral termina en el cerebro del alce, donde puede causar un daño neurológico severo que afecta el comportamiento del alce.

Entonces, ¿dónde entra en juego el cambio climático? Generalmente, los venados y los alces no comparten hábitats similares. Sin embargo, los inviernos más débiles en el norte han atraído a los ciervos al hábitat de los alces, permitiéndoles propagar el parásito del gusano cerebral.

El aumento de la temperatura media también se ha traducido en inviernos más suaves, creando condiciones favorables para las garrapatas, parásitos y otras especies que afectan a los alces.

Las garrapatas, en su ciclo de vida normal, pueden pasar toda la temporada de invierno unidas a un alce. Posteriormente, a principios de la primavera, caen al suelo para poner sus huevos. La nieve profunda de primavera juega un papel vital en la regulación de las poblaciones de garrapatas para evitar un aumento abrumador en el número, ya que no todas las garrapatas pueden sobrevivir en el frío. Desafortunadamente, con el clima cálido, la nieve se derrite rápidamente, creando así un ambiente perfecto para que prosperen más garrapatas. ¡No es raro encontrar alces con literalmente miles de garrapatas! Los alces tienden a perder pelo cuando están muy infestados, lo que los hace más vulnerables a la pérdida de sangre, y muchos mueren de anemia.

De icono espiritual a daño colateral

La gente de Ojibwe se refiere al alce como “mooz” o “comedor de ramitas”. Pero para ellos, no era solo un trozo de carne que come ramitas. Como solía ser el caso con las poblaciones indígenas, respetaban al animal y apreciaban su sacrificio, presentándolo fuertemente en su mitología.

Según la historia oral de Ojibwe y de las grabaciones en rollos de corteza de abedul, los alces son símbolos de resistencia y supervivencia. Según el mito, hubo una vez siete grandes miigis (caparazones de cauri) que aparecieron en el mundo espiritual para enseñar a los humanos, y uno de ellos fue el alce miigi. Varias otras tribus de pueblos indígenas de América del Norte también presentan alces en mitos destacados.

Mientras los pueblos de los ojibwe y otros grupos de las Primeras Naciones luchan por mantener la conexión con su sistema de creencias, el alce mismo está sufriendo una disminución sustancial de la población debido a la actividad humana.

El cambio climático es un fenómeno a gran escala, pero el daño que provoca es muy local y específico. El aumento de las temperaturas crea una reacción en cadena de efectos que son perjudiciales para toda la vida silvestre, y el icónico alce de Minnesota no es una excepción. Para garantizar la supervivencia de esta especie, se deben implementar políticas y prácticas de conservación fortalecidas. Esta es nuestra última esperanza para revertir los efectos del cambio climático y permitir que más generaciones de Ojibwe continúen con su cultura.