El emperador Aureliano: El salvador de Roma que la historia olvidó

El emperador Aureliano: El salvador de Roma que la historia olvidó

El Triunfo de Aureliano o reina Zenobia frente a Aureliano, Giovanni Battista Tiepolo, 1717, Museo del Prado, Madrid; Moneda de oro de Aureliano, 270-275 CE, El Museo Británico, Londres

Aunque su reinado duró sólo cinco años (270-275), el emperador Aureliano logró resultados sorprendentes durante ese corto período de tiempo. Estabilizó la frontera del Danubio, derrotando a los bárbaros que amenazaban al Imperio. Rodeó Roma con enormes murallas que se mantienen hasta hoy. Lo más importante es que Aureliano restauró la unidad del Imperio Romano, derrotando e incorporando estados separatistas tanto en el este como en el oeste.

Además de ser un soldado curtido en la batalla, Aureliano también fue un reformador. Fue durante su breve reinado que se llevó a cabo una reforma monetaria largamente esperada con el objetivo de restaurar la confianza de la gente en la moneda imperial. Inspirado por sus muchas victorias, Aureliano se declaró a sí mismo un dios y sentó las bases para el emperador autocrático del Imperio tardío. Aureliano también introdujo Sol Invictus en el panteón romano (indirectamente) allanando el camino para el surgimiento del cristianismo. Su reinado, sin embargo, fue abruptamente cortado por el asesinato del emperador en su camino a Persia. Irónicamente, uno de los emperadores romanos más prolíficos y capaces, el salvador de Roma, está hoy casi olvidado fuera de los círculos académicos.

Aureliano: El Soldado-Emperador

Busto de un emperador romano, probablemente Aureliano, ca. 275 CE, Museo di Santa Giulia, Brescia, a través de Wikimedia Commons

En un frío día de otoño del año 235, en un campamento del ejército cerca de la ciudad de Bizancio (actual Estambul), el emperador Aureliano estaba planeando su próximo movimiento. Como muchos líderes romanos antes que él, Aureliano miró hacia el este, atraído por la riqueza y el esplendor de Persia. La gloria militar ganada en Oriente complementaría perfectamente su línea ininterrumpida de victorias y confirmaría el estatus de Aureliano como un “emperador inconquistable”. Por desgracia, no iba a ser así. Más tarde ese día, el emperador fue asesinado por sus propios hombres. La brillante carrera de Aureliano llegó a un final inoportuno.

Como la mayoría de los gobernantes del siglo III, Aureliano comenzó su carrera como soldado profesional. El siglo III fue un período caótico para el Imperio Romano, y sólo un soldado-emperador podía evitar el colapso del imperio. Nacido en 214/215, cerca de Sirmium (actual Sremska Mitrovica), Aureliano se unió al ejército a una edad temprana, y fue el ejército el que definió su vida y su reinado. Su alta estatura, fuerza física, austeridad y estricta disciplina (hasta el punto de la crueldad) le valieron el apodo de “manu ad ferrum” (“espada en mano”). Según nuestra fuente primaria, Historia Augusta, el joven aureliano era un guerrero natural, ascendiendo rápidamente a través de las filas. Su talento no había pasado desapercibido, y Aureliano fue elegido como comandante de la caballería de élite del emperador Galieno.

Monedas de los emperadores Galieno y Claudio II Gótico, 265 y 269 d. C., Museo Kunsthistoriches, Viena

A pesar de su estatus privilegiado en el séquito del emperador, Aureliano tomó parte en la conspiración ideada por varios oficiales de alto rango para asesinar a Galieno en 268. Era un fuerte contendiente para el trono vacante, pero el ejército optó por elegir a otro oficial, Claudio. En cambio, Aureliano fue nombrado comandante de toda la caballería, convirtiéndose en la figura militar más poderosa después del emperador. Estuvo a la altura de las expectativas, pasando la totalidad del breve reinado de Claudio luchando junto al emperador.

Se dice que Aureliano tuvo un papel decisivo en la batalla más famosa de la época en la que las fuerzas romanas infligieron una derrota devastadora a los godos, lo que le valió a Claudio el apodo de “Gothicus” (conquistador sobre los godos). Antes de que Claudio tuviera la oportunidad de celebrar esta victoria, murió de peste a principios de 270 (el primero en mucho tiempo que no cayó por la espada). El ejército nombró a Aureliano como el próximo emperador. El único otro contendiente, el hermano de Claudio Quintilo, fue asesinado por sus tropas, o se suicidó. Nadie se atrevió a disputar la figura más respetada y temida del imperio, y en el otoño de 270, el Senado reconoció a Aureliano como emperador de Roma.

Defendiendo el Imperio

Sarcófago de batalla de Ludovisi con romanos que luchan contra los bárbaros, mediados del siglo 3 CE, Museo Nazionale, Roma

En el momento de la ascensión de Aureliano al trono, la esperanza de vida del emperador romano era corta. Si no es asesinado en el campo de batalla, el emperador podría ser asesinado en su propio campo. Poco sabía el pueblo romano que esta vez sería diferente. Aureliano era exactamente lo que el imperio necesitaba: un soldado profesional, un comandante capaz y un buen emperador que supiera cómo convertir el caos de Roma en orden.

Y el caos lo fue. Ya en los primeros meses de su reinado, Aureliano tuvo que lidiar con una ruptura de la frontera danubiana. Sin embargo, el mayor desafío para el nuevo emperador apareció en 271 cuando los Juthungi invadieron el norte de Italia. Esta vez los invasores germánicos cruzaron el río Po, y derrotaron a las legiones imperiales enviadas para detenerlos. Sin un ejército que los protegiera, los ciudadanos de Roma comenzaron a entrar en pánico. Por primera vez desde Aníbal, existía la posibilidad de que un enemigo tomara la ciudad. Un emperador menor habría llamado un día o incluso perdido la vida, pero Aureliano era un endurecido comandante de batalla. Fue capaz de explotar la fragmentación de la fuerza bárbara e infligir una derrota decisiva al enemigo.

Sin embargo, Aureliano no pudo perseguirlo porque su presencia era urgentemente necesaria en Roma, donde estalló un motín, dirigido por los trabajadores insatisfechos de la ceca imperial. La respuesta de Aureliano fue brutal. Miles de personas fueron asesinadas, mientras que los cabecillas, incluidos varios senadores, fueron ejecutados. El mensaje del emperador fue claro. No permitiría más desorden. Siempre en movimiento, Aureliano pasó el final del año de vuelta en el Danubio, derrotando varias incursiones bárbaras más.

Las murallas aurelianas y Dacia

Las Murallas Aurelianas, Porta Asinaria (las dos torres son adición del siglo V por el emperador Honorio), Roma, a través de ColiseoRome

La frontera fue pacificada, e Italia estaba segura una vez más. Los bárbaros no invadirían la península durante más de un siglo, pero Aureliano no podía saberlo. Sabía, sin embargo, que la política defensiva tradicional de encontrarse con el enemigo en el limes era defectuosa, y que el corazón imperial necesita ser protegido. Así, Aureliano decidió fortificar Roma con enormes murallas. Las llamadas murallas aurelianas convirtieron Roma en una verdadera fortaleza. De 19 kilómetros de largo y 6 metros de altura, el perímetro encerraba todas las siete colinas de Roma, campus Martius, y en la orilla derecha del Tíber, distrito de Trastevere. Fue una gran hazaña de ingeniería, la más grande en un siglo. Las murallas seguirían siendo el perímetro principal de Roma hasta el siglo 19. Permanecen en su lugar hasta hoy, casi intactos, resistiendo la prueba del tiempo.

La experiencia de Aureliano de luchar a lo largo del Danubio resultó en otro acto crucial que reforzaron las defensas del imperio. A mediados del siglo III, se hizo evidente que las provincias situadas en la otra orilla del gran río estaban expuestas a ataques bárbaros. Bajo Galieno, los romanos evacuaron Agri Decumates. En 272, el emperador Aureliano decidió abandonar la igualmente indefendible Dacia. El abandono era un tema políticamente sensible ya que era una provincia que había sido incorporada con gran esfuerzo y pompa por el emperador Trajano.

Para preservar la idea de la invencibilidad romana, Aureliano ordenó la creación de dos nuevas provincias que llevan el mismo nombre. Dacia no fue abandonada y olvidada. Simplemente fue trasladado al sur del Danubio, junto con su población romanizada y legiones. Sin embargo, el abandono de Dacia por parte de Aureliano marcó el final de la expansión romana.

Restaurador del mundo romano

Moneda de oro de Aureliano, que muestra al emperador con vestido militar completo en el reverso, 270-275 CE, El Museo Británico, Londres

La frontera danubiana fue restaurada y Roma tenía nuevas murallas. Lo único que quedaba era poner fin a los últimos focos de inestabilidad que amenazaban la existencia misma del Imperio. Una década antes de que Aureliano tomara el poder, el imperio romano se había desintegrado en varias áreas políticamente separadas. Además del emperador legítimo en Roma, había un Imperio galo independiente en Occidente, mientras que en Oriente, la reina Zenobia gobernó sobre el imperio palmirano.

Primero, Aureliano giró sus legiones hacia el este. Palmira fue una poderosa ciudad que derivó su riqueza de las numerosas caravanas comerciales que se movían a lo largo de la Ruta de la Seda, uniendo Persia con el Mediterráneo. Una vez parte del Imperio, Palmira se había embargado de Roma en 260, tras el desastre imperial en Persia. Una potencia regional, Palmira se mantuvo amiga de Roma. Pero cuando la reina Zenobia tomó el trono en 267, las cosas cambiaron. Explotando el caos en el imperio romano, Zenobia fue capaz de tomar el control de todo el este romano, incluyendo Egipto. Zenobia ahora tenía el control sobre la provincia romana más rica y el granero del imperio. Tenía un ejército fuerte y bien entrenado, en parte formado por las legiones siria y egipcia, anteriormente leal a Roma. Palmira estaba en camino de convertirse en un poderoso imperio. Aureliano no podía permitir que eso sucediera.

La última mirada de Zenobia sobre Palmira, Herbert G Schmalz, 1888, Galería de Arte de Australia meridional, Adelaida

A principios de 272, una fuerza de tarea naval dirigida por el general de Aureliano (y el futuro emperador) Probo fue capaz de retomar Egipto, restaurando los transportes de grano a Roma.

Mientras tanto, Aureliano avanzó sobre Asia Menor. Con la intención de ser un libertador, no un conquistador, Aureliano perdonó tyana, la única ciudad que ofreció resistencia. Tal clemencia resultó ser una sabia estrategia, y el resto de Anatolia se rindió sin luchar. Ahora, Aureliano estaba listo para golpear el corazón del enemigo. Las legiones romanas derrotaron dos veces a las tropas palmiranas, y finalmente pusieron sitio a la propia Palmira. La ciudad se rindió y Zenobia fue hecho prisionero. Palmira se rebeló una vez más, en 273, mientras Aureliano luchaba contra los bárbaros en el Danubio. Esta vez la ciudad fue tomada y destruida. Palmira nunca se recuperaría del desastre, permaneciendo otra ciudad fronteriza provincial hasta la conquista árabe en el siglo 7.

Después de su triunfo en el este, el emperador Aureliano se volvió hacia el último territorio restante fuera del alcance imperial. En 274, sus tropas derrotaron al ejército galo, tras la deserción de su líder, el emperador Tétrico. El Imperio galo, que desafió a Roma durante una década, ya no estaba. Aureliano celebró su victoria con un espectacular triunfo en Roma. La multitud que llenó las calles pudo ver a Zenobia y Tetricus, ambos en cadenas de oro. Según Historia Augusta, había tantos trofeos y carretas que la procesión llegó al Capitolio solo por la noche. Aquí Aureliano, montado en un lujoso carro, fue recibido por el Senado completamente reunido que le otorgó el título de Restitutor Orbis – “Restaurador del Mundo”. El título era merecido ya que Aureliano logró lo imposible. En menos de cinco años, estabilizó las fronteras de Roma y reunió el imperio al borde del colapso.

Reformador y Dios Viviente

Fresco de la Casa de Julia Félix en Pompeya que muestra la distribución del pan), Museo Archeologico Nazionale, Nápoles, a través de imperiumromanum.pl

Finalmente, Aureliano podría gobernar su imperio, en lugar de luchar por él. El oro confiscado en Palmira y en todo el Este, junto con los ingresos de las provincias reconquistadas, ofreció una oportunidad para importantes reformas económicas.

El primero de ellos fue una reforma alimentaria. Aureliano estaba decidido a evitar los disturbios urbanos que mancharon el comienzo de su reinado, y la mejor manera de hacerlo era mantener feliz a la gente. Aureliano, así, aumentó la cantidad de alimentos gratuitos distribuidos a la gente de Roma. Consciente de los problemas con los suministros de grano, el emperador ordenó que se distribuyera pan en lugar de grano. Fue un paso más allá al agregar carne de cerdo, sal y aceite a las raciones libres. Incluso hubo un breve período en el que los ciudadanos de Roma recibieron vino gratis. Este fue un movimiento inteligente porque revitalizó la industria vinícola en Italia y aseguró que las tierras abandonadas se utilizaran una vez más. Sin embargo, ya durante su reinado, el vino se vendió de nuevo, aunque a un costo reducido. Un severo administrador, Aureliano profundizó en la logística, reorganizando el sistema de transporte y distribución.

Moneda de Aureliano, mostrando Sol Invictus en el reverso, 270-275 CE, El Museo Británico, Londres

El emperador también intentó restaurar la confianza en el sistema monetario imperial. La moneda de plata romana fue masivamente degradada durante el siglo III. Bajo Augusto, la moneda contenía un 98% de plata, durante el reinado de Septimio Severo un 50%, y cuando Aureliano llegó al poder, la moneda contenía apenas un 1,5%. Para combatir la inflación desenfrenada, Aureliano tenía como objetivo acuñar la moneda con hasta un 5% de plata garantizada.

Además, mediante la emisión de nuevas monedas y la retirada de las monedas antiguas de la circulación, Aureliano quería eliminar las imágenes de todos los viejos emperadores en todo el imperio y sustituirlas por las suyas propias. Sin embargo, la reforma tuvo un éxito limitado. Mientras que logró eliminar la moneda “mala” de Roma y toda Italia, Aureliano tuvo menos éxito en las provincias, y prácticamente no se eliminaron monedas de baja calidad de la Galia o Gran Bretaña. La más notable, y la más duradera de sus reformas financieras, sin embargo, fue la reubicación estratégica de las cecas lejos de Roma, a los sitios estratégicos cerca de la frontera, donde la paga podría llegar fácilmente a los ejércitos, como Milán o Siscia.

Disco de hoja de plata dedicado al dios del sol Sol Invictus, siglo 3 CE, El Museo Británico, Londres

Aureliano introdujo una nueva deidad en el panteón, un dios solar: Sol Invictus, el Sol Invencible. Esta deidad oriental, protectora de los soldados, estaba ahora vinculada al emperador Aureliano y apareció en su acuñación. Finalmente, Aureliano exigió ser llamado dominus et deus, amo y dios. Para colmo, su divinidad era “retrocedida” a su nacimiento, por lo que la gente no podía dudar de la condición de dios de Aureliano. Este fue un movimiento controvertido, teniendo en cuenta el desafortunado intento de Heliogábalo, medio siglo antes. Pero también fue un intento de devolver la dignidad al cargo imperial, que en las décadas anteriores fue asumido por tanta gente que casi pierde su importancia.

El emperador Aureliano era un maestro indiscutible de Roma, un comandante querido por su ejército, un emperador adorado por su pueblo. Incluso las élites, que se encontraron como blanco de un aumento de los impuestos, no pudieron refutar el papel de Aureliano en la reunificación del imperio. Parecía que una nueva edad de oro esperaba a Roma.

Un final inesperado

Moneda de oro de Aureliano, mostrando la victoria sosteniendo corona de flores en el reverso, 270-275 CE, El Museo Británico

El emperador Aureliano lo tenía todo. Pero el soldado-emperador tenía una última frontera que cruzar. Desde finales de la República en adelante, los líderes y emperadores de Roma se sintieron atraídos por la llamada de Oriente. La riqueza y la gloria se podían ganar en batallas contra el imperio sasánida, el único poder que Roma reconocía como igual. Para Aureliano, esta victoria habría sido un logro culminante de su carrera, una prueba clara e incuestionable de que era un dios vivo. Es cierto que todas las expediciones pasadas significaron la perdición para sus comandantes, desde la locura de Craso hasta la reciente desaparición del emperador Valeriano. Pero esta vez sería diferente. O eso había pensado Aureliano. En 275, el emperador se embarcó en su expedición persa.

Caenophrurium era una pequeña estación de paso en una carretera a Bizancio, un lugar donde el ejército de Aureliano estableció un campamento a la espera de cruzar a Asia Menor. Se desconoce el curso exacto de los acontecimientos. Parece que Aureliano se convirtió en víctima de su propio carácter difícil. Aureliano era conocido por castigar sin piedad a funcionarios y soldados corruptos. Atrapado en flagrantes abusos y amenazado con castigo, el secretario personal del emperador forjó una lista de golpes que contenía los nombres de los altos mandos, a quienes el emperador supuestamente iba a purgar. Temiendo por sus vidas, los oficiales decidieron actuar primero y mataron a Aureliano. Cuando se dieron cuenta de su error, ya era demasiado tarde. El culpable fue castigado, Aureliano fue deificado, mientras que el imperio quedó en manos de su viuda, la emperatriz Ulpia Severina. Seis meses más tarde, el Senado tomó la iniciativa en sus cabezas y eligió al rico y viejo senador Claudio Tácito.

Emperador Aureliano: ¿Un legado olvidado?

El triunfo de Aureliano o reina Zenobia frente a Aureliano, Giovanni Battista Tiepolo, 1717, Museo del Prado, Madrid

Un año más tarde, Tácito estaba muerto, y en la década siguiente, el imperio que Aureliano unió con gran esfuerzo, volvió a caer en el caos. La misión de Aureliano sería continuada por Diocleciano en 284, quien terminó la consolidación del Imperio Romano. Irónicamente, sería Diocleciano a quien la historia recordaría como un gran emperador, mientras que Aureliano se desvanecería en una relativa oscuridad.

Aureliano fue un emperador único. Nacido en una época en que el Imperio Romano estaba al borde del colapso, Aureliano pasó toda su carrera y vida, librando guerras para preservar Roma. En eso, lo logró de una manera espectacular. En menos de cinco años, derrotó a los bárbaros que amenazaban al Imperio, reforzó la defensa de las fronteras, aseguró Roma con las Murallas Aurelianas y puso fin a los imperios galo y palmirio separatistas. Si alguien merecía el título de “restaurador del mundo”, ese era el emperador Aureliano. Sus logros fueron tan prominentes, que en el quinto año de su reinado, Aureliano pudo embarcarse en una campaña contra Persia. Desafortunadamente, el cacareado Este permaneció fuera del alcance del soldado-emperador, ya que fue asesinado por sus propios hombres mientras se desplazaba.

Cristo como el Dios Sol, en la Tumba de Julii (Mausoleo “M”) en la necrópolis vaticana, siglo 3 CE, Roma, vía flickr

Las obras de Aureliano son poco conocidas fuera de los círculos académicos. Pero el “emperador inconquistable” dejó un legado que no se puede borrar fácilmente. Las incansables campañas de Aureliano prolongaron la vida del Imperio Romano, permitiendo a Diocleciano y Constantino sentar las bases para la supervivencia del imperio en el este, conocido también como el Imperio bizantino.

Los sucesores de Aureliano continuaron su trabajo, rodeando el cargo imperial con pompa y ceremonia, convirtiendo a un gobernante en un autócrata. Las murallas monumentales de Roma, construidas bajo Aureliano, desempeñarían un papel vital en su historia y protegerían la ciudad eterna de innumerables oleadas de invasores. Siguen intactos. Sin embargo, el mayor logro de Aureliano es el que desconocía por completo. La introducción del culto oriental monoteísta de Sol Invictus allanó el camino para el surgimiento del cristianismo como religión oficial varias décadas más tarde. El día del nacimiento del dios invencible de Aureliano es el 25 de diciembre, el mismo día en que miles de millones de personas celebran hoy en día el nacimiento de otro: la Navidad.