El extraño aye-aye de Madagascar se une al selecto club de primates que se hurgan la nariz y comen mocos

Aunque hurgarse la nariz se considera grosero y socialmente inaceptable en la mayoría de las culturas, prácticamente todo el mundo lo ha hecho al menos una vez. Pero para un comportamiento tan frecuente, los científicos todavía están en desacuerdo sobre por qué exactamente los humanos lo hacen. Se pueden encontrar pistas en la naturaleza, ya que los biólogos han descubierto que, además de los humanos, también se sabe que otros 11 primates se hurgan la nariz. Estos incluyen chimpancés, macacos, gorilas y, más recientemente, una rara especie de lémur de Madagascar conocida como aye-aye.

Sí, sí (Daubentonia madagascariensis) tienen pelaje marrón oscuro o negro y se distinguen por una cola tupida que es más grande que su cuerpo. Se parecen mucho a los gremlins con sus ojos grandes y penetrantes, orejas grandes y sensibles y dedos muy largos y delgados. Tiene seis dígitos, incluido un pequeño pseudopulgar que lo ayuda a agarrar las ramas y un dedo medio alargado de 8 centímetros de largo que el primate aprovecha para golpear los árboles en busca de larvas de insectos perforadores de madera que se mueven debajo de la corteza. Emplea el mismo dedo medio para pescarlos.

Ahora, imagine la conmoción que sintió la Dra. Anne-Claire Fabre, curadora de mamíferos en el Museo de Historia Natural de Berna en Suiza cuando vio a un aye-aye cautivo usar ese mismo dedo súper largo para hurgarse la nariz.

Más tarde, Fabre reclutó a colegas y se embarcó en un estudio en el que utilizaron tomografías computarizadas para revelar qué tan profundo estaba perforando el dedo del aye-aye a través de su nariz. Resulta que el dedo es tan largo que atraviesa todo el conducto nasal y termina en el esófago.

“Cuando vi este video por primera vez, me llamó mucho la atención el hurgarse la nariz”, Roberto Portela Míguezcuradora sénior a cargo de los mamíferos en el Museo de Historia Natural de Londres dijo en un comunicado de prensa. “Nunca antes había oído hablar de algo así fuera de los humanos. Es una sorpresa porque los aye-ayes son una especie bastante icónica, por lo que uno pensaría que se habría informado en algún lugar antes de ahora”.

“Nos esperaba una sorpresa aún mayor cuando usamos una tomografía computarizada para ver cómo funciona internamente el hurgarse la nariz, y la exploración fue alucinante. Nos sorprendió la reconstrucción de que el dedo del aye-aye podía atravesar su nariz casi hasta la parte posterior de su garganta”.

El estudio publicado en el Diario de zoología no pudo precisar exactamente por qué el aye-aye se involucra en este comportamiento tan familiar de hurgarse la nariz, conocido formalmente como ‘rinotillexis’. Quizá sirva para rascarse un picor o una irritación y el consumo de los mocos puede aportar beneficios nutritivos. Las bacterias en el moco también pueden conferir un impulso de inmunidad.

Lo que está más claro es que no todos los animales lo hacen, y todos los que lo hacen tienen una cosa en común: todos tienen dígitos muy diestros. Es un poco difícil hurgarse la nariz con los cascos. Rhinotillexis se ha registrado en grandes simios, así como en monos del Viejo y Nuevo Mundo, lo que sugiere que hurgarse la nariz puede tener una función evolutiva, aunque los investigadores son cautelosos de no sacar conclusiones precipitadas de un estudio de solo 12 especies.

“Ni siquiera sabemos si se limita a los primates. Necesitaríamos una muestra mucho más grande para sacar conclusiones al respecto, y sería bueno si este artículo pudiera iniciar la investigación sobre este tema”, dijo la Dra. Anne-Claire, y agregó que “los hábitos repugnantes como la coprofagia (comer caca) tienen muchos estudios dedicados a ellos, por lo que no hay razón por la que no deban estudiarse también el hurgarse la nariz y comer mocos”.

Estos hallazgos llegan justo a tiempo, sirviendo para llamar la atención que tanto se necesita sobre el gentil aye-aye, que se encuentra en peligro crítico. Los malgaches no piensan en ello con mucho cariño, ya que encuentran aterradora la extraña apariencia del aye-aye. Según antiguas leyendas malgaches, el aye-aye se considera un símbolo de muerte. Los nativos creen que si un aye-aye alguna vez te señala con el dedo medio, entonces la muerte seguramente llegará pronto. Por esta razón, los lugareños supersticiosos a menudo matan a los pobres aye-ayes al verlos. Debido a esta persecución, así como a la pérdida de hábitat, quedan menos de 1.000 individuos en estado salvaje. En algún lugar de la selva tropical de Madagascar, un aye-aye enojado debe estar tomando un descanso de la cría de hormigas para levantar el dedo medio en el aire.