El fabricante de baterías más grande del mundo apuesta fuerte por las baterías de iones de sodio

Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) de China es el líder indiscutible del mundo en baterías de iones de litio, y ofrece productos a Tesla, Volkswagen, BMW y casi todos los nombres importantes en el espacio de los vehículos eléctricos (EV). Pero a pesar de su posición en el mercado, CATL mira hacia el futuro. La compañía de un billón de dólares acaba de presentar una nueva batería de iones de sodio que es significativamente más barata que los paquetes de energía de iones de litio, lo que tal vez pueda aliviar la presión de la cadena de suministro y acelerar la transición del transporte por carretera lejos de los autos sucios que funcionan con combustibles fósiles.

El litio, el metal más ligero y el elemento sólido menos denso de la tabla periódica, es extraordinariamente bueno para almacenar energía gracias a su alto potencial electroquímico. La combinación de alta reactividad, baja masa y transferencia continua de iones y electrones entre electrodos positivos y negativos hace que las baterías de iones de litio sean increíbles para alimentar vehículos eléctricos.

Sin embargo, el litio tiene un alto costo, tanto financieramente como para el medio ambiente. Aunque el costo de las baterías de iones de litio ha caído en un 97 por ciento Desde que se introdujeron comercialmente por primera vez en 1991, la extracción de litio sigue siendo costosa y, a medida que aumenta la demanda a medida que más y más compañías automotrices hacen la transición hacia los vehículos eléctricos, se espera que la demanda se dispare. Desde el punto de vista de la cadena de suministro, el litio también es relativamente raro, ya que se extrae en un puñado de países como Australia, Chile, China y Argentina.

En América del Sur, la demanda de litio está provocando problemas de escasez de agua. Más de la mitad del suministro mundial de metal ligero se encuentra debajo de las salinas de otro mundo que cubren partes de Argentina, Bolivia y Chile, llamadas acertadamente el Triángulo de Litio. Se necesitan alrededor de 500.000 galones (1,9 mil litros) de agua para extraer una tonelada de litio, lo cual es bastante insoportable para las comunidades cercanas a las minas, muchas de las cuales están ubicadas en los lugares más secos de la Tierra.

El sodio, por otro lado, es mucho más barato, más fácil de extraer y unas 1.000 veces más abundante que el litio, escribe FreeThink. Además, el riesgo de que una batería de iones de sodio se incendie es básicamente cero, a diferencia de las baterías que actualmente alimentan su teléfono o Tesla. También operan en un rango de temperatura más amplio, lo que puede hacerlos más atractivos para ciertas aplicaciones que los productos de iones de litio convencionales.

Con su nueva batería de iones de sodio, CATL no busca reemplazar sus productos de iones de litio, sino complementarlos para aliviar la presión sobre la demanda de litio. Según la compañía, sus baterías de iones de sodio de primera generación pueden alcanzar una densidad de energía de 160 vatios-hora / kilogramo, que puede mejorar a 200 Wh / kg en generaciones posteriores. A modo de comparación, el Model 3 de Tesla tiene una densidad de energía de 250 Wh / kg.

La densidad de energía más baja y la masa más alta significan que un vehículo eléctrico alimentado por batería de iones de sodio tendrá un rango mucho más bajo que uno alimentado por iones de litio. Es por eso que CATL decidió lanzar una batería híbrida que integra celdas de iones de sodio y de litio en un solo caso.

Entonces, si bien las baterías de iones de sodio no resolverán por completo nuestros problemas de escasez de litio, podrían influir drásticamente en el mercado al eliminar una carga masiva de la demanda. En última instancia, las baterías de iones de sodio podrían desempeñar un papel importante en la aceleración de la adopción de vehículos eléctricos en el futuro.