El fósil de gibón más antiguo descubierto en China

Un equipo de paleontólogos anuncia que han identificado los restos del hilobátido (o gibón) más antiguo que se conoce. El animal evolucionó al nivel de la China actual hace entre seis y siete millones de años. Este nuevo descubrimiento ayuda a llenar un vacío evolutivo difícil de alcanzar en la historia de estos primates. Los detalles del estudio se informan en el Journal of Human Evolution.

El registro fósil de hylobatidae (la familia de homínidos que incluye a los gibones y siamangs existentes) es poco conocido. Los pocos restos fragmentarios encontrados en China y el sudeste asiático no se remontan a más de dos millones de años. Ahora, a partir de estudios genéticos, sabemos que los hilobátidos se separaron del linaje que condujo a los grandes simios y los humanos hace entre diecisiete y veintidós millones de años. Por lo tanto, el vacío por llenar era enorme. Un estudio reciente acaba de reducir esta brecha.

El antepasado de los gibones modernos.

El fósil descubierto en el suroeste de China es el de un pequeño mono llamado Yuanmoupithecus xiaoyuan. Originalmente se pensó que la especie estaba relacionada con los proconsuloides o dendropitecoides del este de África. Sin embargo, informes posteriores indicaron que puede estar más estrechamente relacionado con los hilobátidos. Este nuevo estudio lo confirma.

Como parte de este trabajo, Xueping Ji y su equipo del Instituto de Zoología de Kunming examinaron los dientes y otros restos craneales de un espécimen que había menos de dos años en el momento de su muerte hay siete u ocho millones de años. Los investigadores lo identificaron como un hilobátido al comparar estos restos con los cráneos de varios gibones modernos que se encuentran en el Instituto. Yuanmoupithecus sería también el antepasado de todas las especies de gibones existentes.

Según el tamaño de los molares, los científicos estiman que Yuanmoupithecus era comparable en tamaño a los gibones actuales con un peso corporal de alrededor seis libras.

Si Yuanmoupithecus estaba evolucionando hace alrededor de siete millones de años y su linaje se separó del nuestro hace alrededor de diecisiete millones de años, eso significa que todavía hay una brecha de diez millones de años por llenar en el registro fósil. La exploración continua de sitios de fósiles prometedores en Asia podría llenar estos vacíos en la historia evolutiva de los primates.

Finalmente, el estudio también analizó el caso de otra especie llamada Kapi ramnagarensis. Anteriormente, los investigadores creían que se trataba de una especie anterior de hilobátido basada en un único molar fósil aislado de la India. En realidad, no era un hilobátido, sino un miembro de un grupo más primitivo de primates que no están estrechamente relacionados con los simios modernos.