El Mar de Salton, o la historia del peor desastre ecológico de California

Salton Sea, una gran masa de agua sin salida al mar y muy salada en el extremo sur del estado de California de los EE. UU., Ha sido un punto de acceso turístico, el sueño de un observador de aves, un destino de pesca y el sitio de una base de la Marina de los EE. UU. Hoy en día, es mejor conocido como el cuerpo de agua más grande de California, un hábitat crítico para las aves migratorias y el mayor desastre ecológico que jamás haya ocurrido en el estado.

El Mar Salton es un lago salino poco profundo ubicado en el desierto de California. Llena la cuenca de Salton, que a su vez es un remanente de un lago pasado, el lago Cahuilla, que se secó alrededor de 1580. Al sur, vastos campos agrícolas se extienden a ambos lados de la orilla del mar. El Parque Estatal del Desierto Anza-Borrego lo limita al oeste, y al norte se encuentra el Valle de Coachella. Es una masa de agua que se extiende 35 millas por 15 millas, que puede llegar hasta 40 por casi 20 millas en años particularmente húmedos.

Cómo empezó

Aunque su tamaño no lo demuestre, el mar tal como es hoy no tiene un origen completamente natural. La evidencia geológica muestra que esta área se ha llenado, secado y rellenado varias veces a lo largo del pasado de la Tierra a medida que el río Colorado serpenteaba a través de ella o alrededor de ella. Las ricas cantidades de limo que lleva este río se depositarían alrededor del área del mar, impidiendo que el Colorado fluya hacia él. Hasta donde sabemos, la última vez que ocurrió tal acumulación y el mar se secó fue alrededor de 1580.

Pero los depósitos de limo son excelentes tierras de cultivo. Entonces, a principios del siglo XX, los agricultores se estaban mudando y abriendo caminos en el clima cálido y desértico del Valle Imperial de California. Sin embargo, les faltaba agua para regar los cultivos. La Compañía de Desarrollo de California estaba allí para ayudar. Cavó dos gargantas para suministrar el líquido tan necesario del río Colorado a las tierras de cultivo. Estos desfiladeros no estaban equipados con compuertas; ¿Qué utilidad podrían tener tales dispositivos en un desierto? Alrededor de 1904, los canales se volvieron inutilizables, ya que estaban obstruidos por depósitos de limo del río. Se cavó otra garganta, nuevamente sin compuerta.

Luego, en la primavera de 1905, debido a las fuertes lluvias y el deshielo, el río Colorado se inundó. La falta de infraestructura de protección y el gran volumen de las inundaciones significó que las aguas rompieron los controles de riego alrededor de Yuma, Arizona. Fluyeron hacia la (antigua) cuenca de Salton durante dos años antes de que se construyera una línea de diques de protección con vagones que arrojaban rocas en la brecha directamente desde los ferrocarriles.

Se había acumulado mucha agua en la cuenca de Salton, volviendo a llenar el viejo lecho seco del lago. Este fue el nacimiento del Mar de Salton como lo conocemos hoy.

Los buenos dias

El auge agrícola en esta área durante la década de 1920 ayudó a mantener el Mar de Salton.

Dado que no existe una fuente natural de agua que alimente el área, el nuevo mar se habría evaporado gradualmente y desaparecido del mapa. Sin embargo, las tierras de cultivo de la zona estaban muy irrigadas y el agua de los campos se escurría hacia el mar de Salton artificial. El riego por inundación, el proceso de verter agua en las tierras de cultivo a través de tuberías u otros medios y dejar que fluya naturalmente sobre el suelo, se utilizó mucho en el área durante este tiempo, por lo que se movió una cantidad significativa de líquido a esta área, todo de ella escurriendo en el mar. Esto contrarrestó el proceso de evaporación. Aunque su volumen total varió algo con factores ambientales como los patrones de precipitación, sus niveles fueron relativamente constantes.

Toda la zona prosperó alrededor y gracias al mar. La cuenca de Salton se encuentra en una importante ruta migratoria de aves; el agua pronto se volvió densa con varias especies de peces, que estos pájaros comerían en el camino. Pronto, el Mar de Salton se convirtió en un punto de acceso para la vida de las aves, y en 1930 se estableció un santuario de vida silvestre en un área de humedales que lo bordea. Pronto lo siguieron los observadores de aves, ansiosos por visitar este floreciente oasis en el desierto.

“Inicialmente, los peces se llevaban al lago con el agua que se originó en el río Colorado e incluía especies nativas, como la carpa, la trucha arco iris, el salmonete rayado, el chupador jorobado y el pez cachorro del desierto”. Fishbio explica. “Ya en la década de 1930, los peces nativos habían comenzado a morir porque no podían tolerar la alta salinidad, pero esto no disuadió a los turistas. Se introdujeron peces deportivos tolerantes a la sal como la corvina, se construyeron casas de lujo, se estableció un club de yates y nació un destino turístico “.

En 1930, se estableció un refugio de vida silvestre en algunos humedales a lo largo del borde del lago que había atraído a muchas aves. Los peces florecieron en el lago y proporcionaron una fuente de alimento para poblaciones masivas de aves migratorias. Los observadores de aves acudieron en masa a este nuevo refugio en medio del desierto.

Donde hay gente, también se puede ganar dinero, y el Mar de Salton no fue la excepción. En las décadas de 1950 y 1960, el área se convertiría en un destino turístico popular. Se construirían hoteles y clubes a lo largo de las orillas del mar, junto a casas, casas de vacaciones, escuelas, tiendas y otra infraestructura. La pesca deportiva, la navegación a vela, el esquí acuático y el golf atrajeron a 1,5 millones de visitantes a la zona cada año durante su época dorada.

Donde salió mal

La marcha iba bien en esta zona mientras se bombeaba suficiente agua, de una forma u otra, al mar de Salton.

Sin embargo, podría decirse que el principio del fin llegó en 1936, con la finalización de la presa Hoover. En 1938, también se completó la Represa Imperial; Juntos, estos dos terminaron con la inundación ocasional del área del Valle Imperial por el río Colorado y la infraestructura de riego construida en el área. Esta fue la primera reducción significativa en la entrada de agua hacia el Mar de Salton.

Como no hay un efluente natural que drene al mar, la evaporación sirvió para reducir su volumen de manera bastante significativa y bastante rápida. Lo que agrava aún más este problema es que el Mar de Salton es bastante poco profundo pero muy extendido, lo que significa que la evaporación puede tener lugar muy rápidamente aquí en relación con la mayoría de los otros cuerpos de agua. A medida que sus aguas se evaporan, los minerales del mar, como la sal, se concentran.

El Mar de Salton también pertenece a una clase conocida como cuencas de drenaje terminales o endorreicas, lo que significa que el agua de un área más amplia se acumula y permanece allí. En otras palabras, las sales lixiviadas por las aguas de toda la cuenca se abren paso gradualmente hacia el mar.

Dado que el agua que fluía hacia el Mar de Salton se utilizaba para la agricultura, se introducía una cantidad significativa de sales y fertilizantes a diario. Junto con un menor volumen total de líquido que llegaba al mar en ese momento y su naturaleza endorreica, el efecto final fue que el Mar de Salton se estaba volviendo más salado cada día.

A partir de la década de 1970, los investigadores ya advirtieron que se avecinaban grandes problemas para el Mar de Salton debido a este aumento gradual de la salinidad.

A mediados de la década de 1970, varias poderosas tormentas tropicales hicieron que el mar se desbordara, dañando gravemente los edificios y la infraestructura de las comunidades que habían surgido a lo largo de sus costas. Esto redujo drásticamente la capacidad del área para atraer y recibir turistas, lo que paralizó su potencial económico. Muchos negocios de la zona fueron abandonados tras este evento.

Poco después, las advertencias anteriores se hicieron realidad. Antes de que llegara la década de 1980, los peces comenzaron a morir en masa, incapaces de soportar la alta salinidad. Las grandes floraciones de algas, alimentadas por los fertilizantes que se abren camino hacia el lago, consumieron el poco oxígeno que quedaba (el agua salada puede disolver mucho menos oxígeno que el agua dulce), prácticamente acabando con las poblaciones de peces restantes. De acuerdo a estimaciones recientes, de una población inicial de 100 millones de peces, un asombroso 97% murió en la década de 1990.

Sus cadáveres estaban apilados a lo largo de las costas.

La falta de peces afectó gravemente a las poblaciones de aves que dependían del mar para alimentarse. Además, los asombrosos niveles de muerte en las aguas llevaron a una epidemia de botulismo que arrasó las pequeñas poblaciones de peces que aún estaban presentes en el mar de Salton, que luego se extendió a las aves alrededor de 1996. Durante un período de cuatro meses durante ese año, más de 10,000 pájaros murieron en el sitio; Los incineradores funcionaban las veinticuatro horas del día durante este tiempo para deshacerse de los cadáveres infectados.

Después del año 2000, varias políticas y mejoras en el uso del agua en las tierras agrícolas circundantes llevaron a una disminución adicional de alrededor del 40% en la cantidad de agua que fluye hacia el área. Esto exacerbó los problemas que enfrentaba el mar, lo que provocó un aumento aún más drástico de la salinidad de sus aguas y el impacto ambiental asociado que esto estaba teniendo en la vida silvestre.

La repetida emisión de avisos de malos olores para el Mar de Salton pone en perspectiva cuánta muerte han experimentado aquí las comunidades silvestres locales desde la década de 1970. En 2012, después de que una fuerte tormenta agitara las aguas, el mal olor de la materia orgánica en descomposición pudo llegar hasta la cuenca de Los Ángeles, a unas 150 millas (240 km) de distancia.

Hoy en día, el área está plagada de graves problemas de calidad del aire, en gran parte debido al polvo tóxico que se levanta de las grandes superficies del lecho del lago ahora expuesto. Si bien la composición exacta de este polvo no está clara, es seguro asumir que consiste en una combinación de materia orgánica en descomposición, sales y compuestos secos acumulados durante años por la escorrentía agrícola.

Se han propuesto varios proyectos de recuperación y rehabilitación en el área, pero rutinariamente se encuentran con el problema de la financiación. Los problemas que azotan el área son enormes y, por lo tanto, enormemente costosos de abordar. Los fondos para hacerlo simplemente no van a llegar.

Las escuelas que sirven a las diversas comunidades alrededor del Mar de Salton hoy emplean un sistema de banderas de colores para mantener a los estudiantes en riesgo (como los que sufren de asma) a salvo de las consecuencias producidas por el mar seco. En los días buenos, señalados con una bandera verde, pueden reunirse con sus amigos en el patio de recreo. En los días malos, banderas rojas, ni siquiera se les permite salir de los edificios escolares.

El área que alguna vez fue bulliciosa es, hoy, una sombra de lo que fue. Barcos varados, medio enterrados en el suelo del desierto, ensucian la antigua costa del Mar de Salton. Las casas móviles abandonadas se encuentran junto al puerto de Varner, ahora cerrado debido a los bajos niveles de agua.

“Detenerse justo antes del amanecer en Salton Sea, el lago más grande de California, es una experiencia casi surrealista. A esta hora del día es inquietantemente silencioso; sólo el sonido del agua, algunos gritos desolados de los pájaros que se despiertan y el sonido de nuestras cámaras Polaroid ”, escribe Nathalie Farigu para Nuestro mundo, describiendo el área como es ahora. “Casas móviles abandonadas y parcialmente destruidas, una silla en el agua, una bota solitaria, un fregadero rosa y una barbacoa son solo algunas de las cosas que hay por ahí”.

“Te hace preguntarte qué pasó aquí”.

The Salton Sea es una historia de casualidad y tragedia. Es una historia de lo que pudo haber sido, pero no fue, y de los fondos faltantes para arreglarlo. De la increíble pérdida de vida silvestre y de las personas que aún luchan por vivir bajo sus efectos. Lo que sucedió aquí es, en resumen, el mayor desastre ambiental del estado de California, uno cuyas secuelas aún se están desarrollando.