¿El oxígeno es inflamable o explosivo? ¿Quema?

Aunque el oxígeno ayuda a que las cosas se quemen, no es inflamable por sí mismo.

Una de las primeras cosas que aprende en cualquier lección de seguridad contra incendios es que el oxígeno alimenta un fuego y lo mantiene encendido. ¡Corta el suministro de oxígeno al fuego y el fuego se apagará!

Es posible que también haya escuchado que es peligroso llevar un tanque de oxígeno (como los que ve adjuntos a los respiradores portátiles) cerca de un fuego abierto, ya que puede estallar en llamas.

Si bien el oxígeno puede ayudar a prender fuego a las cosas, ¿es inflamable? ¿Puede el oxígeno en sí incendiarse?

¿Qué hace que algo sea inflamable?

Para que un material sea inflamable, debe tener algo que se oxide fácilmente con el oxígeno (el agente oxidante natural del que no tenemos escasez en el aire que nos rodea). Por ejemplo, el etanol (uno de los muchos hidrocarburos inflamables) es inflamable porque contiene átomos de carbono que pueden oxidarse en dióxido de carbono.

¿Te parece familiar este letrero? (Crédito de la foto: larry mcguirk / Shutterstock)

El otro factor importante que hace que algo sea inflamable es la volatilidad: cuanto mayor es la volatilidad, más inflamable es el material en cuestión. Los hidrocarburos (etanol, butano, etc.), nuevamente, son un excelente ejemplo de sustancias volátiles e inflamables.

Algo que cede átomos o moléculas que aman unirse al oxígeno generalmente será un material inflamable.

¿El oxígeno es inflamable?

No, el oxígeno no es inherentemente inflamable. Es un agente oxidante, lo que significa que ayuda a que otras cosas se quemen.

Suponga que construye un laboratorio que está perfectamente aislado del mundo exterior, lo que significa que no pueden entrar impurezas ni gases. Luego, llenas el laboratorio con oxígeno puro. Si una chispa entrara al laboratorio de alguna manera, ¿qué crees que pasaría?

¡Nada!

Si el oxígeno fuera un gas inflamable, la chispa incendiaría el aire del laboratorio, pero como el oxígeno no es inflamable, no se incendia por sí solo.

Una chispa en una habitación llena de oxígeno puede convertirse en un fuego furioso si se adhiere a un objeto. (Crédito de la foto: Aynur_sib / Shutterstock)

Sin embargo, si el laboratorio tuviera siquiera un pequeño trozo de papel, se incendiaría instantáneamente, ya que las moléculas en el trozo de papel se adherirían rápidamente al oxígeno ambiental (es decir, un agente oxidante).

Ahora bien, no siempre se necesita oxígeno para encender un fuego; cualquier agente oxidante servirá. El cloro, el peróxido de hidrógeno, el ácido sulfúrico y el ácido nítrico son algunos de los muchos agentes oxidantes que pueden encender las cosas en las condiciones adecuadas.

Dado que el oxígeno es el agente oxidante natural más común, generalmente se asume que todo se quema solo en presencia de oxígeno. En otras palabras, las personas pueden asumir que siempre se requiere oxígeno para que algo se queme.

Otra pregunta común relacionada con el fuego y el oxígeno es: ¿cómo siguen ardiendo las estrellas y nuestro sol si no hay oxígeno en el espacio?

¿Por qué el sol sigue ardiendo sin oxígeno?

El sol sigue ardiendo porque no necesita oxígeno para mantener vivo su “fuego”; la quema que se produce en la superficie del sol no representa la combustión química, sino más bien fusión nuclear.

El sol sigue ardiendo porque no necesita oxígeno para su fuego.

En pocas palabras, la fusión nuclear ocurre cuando dos o más núcleos se unen para formar un nuevo elemento con un núcleo más pesado. Por ejemplo, dos átomos de hidrógeno se combinan para convertirse en un átomo de helio más grande y pesado.

Puede leer más sobre la fusión nuclear (y la fisión nuclear) aquí.

Este proceso no requiere oxígeno. De hecho, no requiere ningún otro material. Todo lo que necesita son cantidades extremadamente altas de presión o calor (fácilmente disponible en la superficie del sol, considerando su tamaño masivo) para apretar los átomos de hidrógeno lo suficientemente fuerte como para fusionarse y convertirse en átomos de helio. Este es un proceso autosostenible, un atributo que a menudo se convierte en el forraje de las tramas de películas de ciencia ficción.

Spiderman 2 mostró al Doctor Octopus creando un sistema que ‘aprovechaba el poder del sol’, esencialmente fisión nuclear. (Crédito de la foto: Spiderman 2 / Marvel Enterprises)

En resumen, el oxígeno no es inflamable por sí mismo, pero puede hacer que otros objetos se enciendan rápida y rápidamente (una propiedad que hace que el oxígeno sea un excelente agente oxidante) y que prendan fuego. Esta es también la razón por la que, si un incendio tiene un suministro abundante de oxígeno, puede volverse masivo y, a veces, ¡incluso explosivo!