El racismo ambiental y su sorprendente conexión con las bases militares

Los vecindarios de minorías a menudo se agrupan alrededor de sitios industriales, puertos, rutas de camiones y bases militares, todos los cuales pueden ser fuentes de exposición tóxica. Este fenómeno, parte de un problema más amplio llamado racismo ambiental, también está afectando a los miembros negros en servicio activo.

Según el Departamento de Defensa, actualmente hay 679 bases militares en los Estados Unidos fuertemente contaminados con PFAS, un grupo de sustancias tóxicas comúnmente conocidas como “químicos para siempre”. La fuente de estas sustancias químicas peligrosas es el uso de AFFF, un extintor de incendios, por parte de los bomberos militares y los aprendices. Contiene entre 50% y 98% PFASlo que lo hace extremadamente perjudicial para el medio ambiente, ya que algunas de estas sustancias tardan hasta mil años en descomponerse.

Sin embargo, los “químicos para siempre” están lejos de ser los únicos agentes tóxicos que acechan en las bases militares. Como consecuencia de el uso y disposición inapropiados de solventes por parte del personal militar, estas instalaciones también se han contaminado con solventes industriales como percloroetileno, cloruro de vinilo, tricloroetileno y benceno. Un muy buen ejemplo en este sentido es Camp Lejeune en Jacksonville, Carolina del Norte —entre 1953 y 1987, aproximadamente un millón de personas experimentaron exposición tóxica severa en la base militar.

Aunque la contaminación en Camp Lejeune había estado ocurriendo desde 1953, fue solo en 1982 que el Cuerpo de Marines encontró compuestos orgánicos volátiles que contaminaban múltiples sitios de instalación. Poco después de este inquietante descubrimiento, se encontró que el nivel de percloroetileno era 43 veces más alto que el límite seguro, mientras que el nivel de tricloroetileno fue 280 veces mayor que el límite máximo. En cuanto a PFAS, su concentración en el entorno de Camp Lejeune eclipsó el límite seguro en más de 2450 veces.

Esta peligrosa mezcla de productos químicos era una amenaza para la salud de cualquiera que pasara más de un mes en la base militar. Como resultado de la exposición tóxica, numerosos veteranos, familiares y civiles ahora luchar con terribles problemas de salud, incluyendo cáncer de pulmón, enfermedad de Parkinson, cáncer de ovario, anemia aplásica, cáncer de vejiga, toxicidad renal y leucemia. Aún así, es extremadamente importante reconocer el impacto de la exposición tóxica en los miembros negros del servicio en Camp Lejeune y las comunidades cercanas.

Los veteranos negros tienen más probabilidades de enfermarse debido a la exposición a tóxicos militares

En 1941, cuando el país se preparaba para la Segunda Guerra Mundial, el ejército de los EE. UU. necesitaba desesperadamente reclutas, pero había un problema: no podía contratar a personas negras, ya que el racismo y la discriminación estaban vivos en ese momento. Aún así, los activistas de los derechos civiles exigían un cambio, y pronto, el primer sindicato afroamericano fue establecida por Asa Philip Randolph. Esto hizo posible que los militares reclutaran a más de 20.000 personas negras para servir como infantes de marina y marineros en el próximo conflicto. En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, el alistamiento afroamericano estuvo en su punto más alto, con más de 1 millón sirviendo en las fuerzas armadas, pero el ejército de los EE. UU. todavía estaba completamente segregado. Por ejemplo, los marines no tenían negros alistados en la infantería de combate. Se entrenaron en una instalación racialmente segregada, Montford Point, que hoy es parte de Camp Lejeune.

Sin embargo, las condiciones de vida en esta base militar eran pésimas. En ausencia de un miembro del servicio blanco, a los marines y marineros negros ni siquiera se les permitió ingresar a Camp Lejeune. Además, estos miembros del servicio soportaban el racismo de forma regular, a pesar del trabajo igualmente duro que invirtieron en su entrenamiento militar. Montford Point se utilizó durante aproximadamente siete años antes de que el gobierno federal finalmente prohibiera la segregación racial. Aunque inicialmente esta instalación militar no formaba parte de Camp Lejeune, estaba ubicada cerca de ella, y los miembros negros del servicio también experimentaron una exposición tóxica.

Hoy en día, cualquiera puede alistarse en las fuerzas armadas, independientemente de su raza, pero los negros aún representan una minoría entre los miembros del servicio. Solamente 19% de todo el personal militar son negros. Incluso menos miembros negros del servicio son oficiales: solo el 9%. El Pentágono y el Departamento de Asuntos de Veteranos admiten que es menos probable que los miembros negros del servicio se conviertan en oficiales, lo que los hace más propensos a sufrir lesiones mientras están en servicio activo que sus colegas blancos. Uno de los riesgos que enfrentan los miembros negros del servicio con rangos bajos es la exposición tóxica, ya que, a diferencia de la mayoría de los oficiales, generales y tenientes, tienen que vivir en bases militares contaminadas.

Racismo ambiental entre personas de color que viven cerca de bases militares contaminadas

Las principales causas del racismo ambiental incluyen la falta de disponibilidad de tierras asequibles, la pobreza, la discriminación histórica y la falta de poder político para luchar contra las corporaciones. Como resultado, las personas de color generalmente no tienen otra opción que habitar vecindarios extremadamente contaminados cerca de bases militares y otras fuentes de contaminación. Si bien tanto la raza como los bajos ingresos juegan un papel crucial en el racismo ambiental, mucha evidencia muestra que la raza suele ser el indicador más confiable de proximidad a la contaminación que los ingresos por sí solos.

Según la Agencia de Protección Ambiental, las personas de color enfrentan una carga de salud 28% mayor que la población general. Es más, las familias negras inhalan un 56% más de aire contaminado del que generan, mientras que los latinos respiran un 63% más de contaminación. Por el contrario, los blancos inhalan un 17 % menos de aire tóxico del que liberan. Este es un claro e inequívoco ejemplo de racismo ambiental. Actualmente, hay 170.000 personas viviendo en Camp Lejeuneque sigue contaminado, aunque en menor medida.

La población de Jacksonville es de aproximadamente 74.313, y la mitad de estas personas habitan Camp Lejeune. En otras palabras, 37.156 civiles experimentan exposición tóxica y aquellos que viven cerca de la instalación militar. Las personas de color viven muy cerca de casi todas las bases militares contaminadas en los Estados Unidos, lo que aumenta el riesgo de tener problemas de salud que amenazan la vida. Para colmo, entre 2016 y 2020, los militares clandestinamente quemó más de 20 libras de desechos AFFFa pesar de la falta de evidencia científica de que el PFAS pueda ser destruido por incineración.

Nueva York, Ohio y Arkansas fueron los estados donde se quemaron las mayores cantidades de AFFF. En el primer estado, los desechos tóxicos pueden haber sido incinerados cerca de la Base de la Fuerza Aérea de Plattsburgh, Hancock

Base de la Guardia Nacional Aérea Field y Base de la Fuerza Aérea Griffiss. Este proceso imprudente y negligente en Ohio puede haber ocurrido cerca de la Base de la Fuerza Aérea Rickenbacker. En el último estado, AFFF puede haber sido quemado cerca de la Base de la Fuerza Aérea Eaker. Estas instalaciones militares son ya contaminado con PFAS y otros productos químicos tóxicos.

Cómo podemos luchar contra el racismo ambiental

El racismo ambiental es solo una faceta del panorama general de racismo sistémico, que hay que luchar sin tregua para crear una sociedad justa para todos. Las herramientas más efectivas para lograr la justicia ambiental incluyen la autoeducación sobre los peligros desproporcionados que afectan a las comunidades desfavorecidas, proporcionando una plataforma para las personas de color afectadas por la exposición tóxica donde puedan expresar su opinión y proponer soluciones para poner fin a este fenómeno, y mantener negocios que generen contaminación responsable de sus actividades no éticas.

Independientemente del nivel de pobreza, los niños negros tienen de dos a seis veces más probabilidades de tener una alta concentración de plomo en la sangre. Si viven cerca de fuentes de contaminación, el nivel de plomo en su sangre se volverá peligroso. La presencia de este metal pesado en el cuerpo puede causar neurotoxicidad, daño renal e incluso la muerte.

Luchar contra el racismo ambiental significa hacer lo que es moralmente correcto para minimizar la carga de salud creada por la exposición tóxica entre las comunidades vulnerables, incluso si recién nos estamos dando cuenta de tales problemas. Nuestra participación activa puede eventualmente generar condiciones de vida seguras para las personas de color y disminuir las enfermedades que enfrentan debido a la exposición a tóxicos ambientales y otras consecuencias similares. Esta es una pelea que vale la pena pelear.

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Este es un artículo de Jonathan Sharp, director financiero de Environmental Litigation Group, PC El bufete de abogados, con sede en Birmingham, Alabama, se especializa en exposición tóxica. Sus principales responsabilidades son el análisis financiero y la evaluación de casos. En virtud de su experiencia en la evaluación y revisión de cientos de casos de exposición tóxica, Jonathan Sharp ha adquirido un conocimiento valioso sobre el impacto de los contaminantes ambientales peligrosos en la salud humana, la terrible situación de las bases militares contaminadas y cómo todos pueden luchar contra el racismo ambiental.