El sorprendente vínculo entre la desigualdad climática y el racismo

El racismo histórico y la segregación en los Estados Unidos ha dejado a las personas de color más expuestas al calor urbano que las personas blancas en casi todas las ciudades importantes, según un nuevo estudio. Los investigadores encontraron que las personas que no son blancas viven en áreas con menos espacios verdes y más edificios y carreteras y se ven afectadas por un efecto de isla de calor más fuerte.

Las superficies oscuras absorben más calor del sol, y el hormigón y el asfalto (como los edificios) son excelentes imanes de calor. Estas superficies no solo atraen más calor, sino que también lo capturan durante más tiempo. Es por eso que las áreas ricas en árboles y espacios verdes son notablemente más frescas que aquellas que son densas con viviendas e industria.

Estudios previos encontró un vínculo entre vecindarios más cálidos en ciudades estadounidenses con prácticas de vivienda racistas que se remontan a la década de 1930. Las áreas con grandes poblaciones de afroamericanos o inmigrantes solían estar “marcadas en rojo” en los documentos de los funcionarios federales, una práctica para negar préstamos o seguros hipotecarios en función de la composición racial de un área.

Ahora, en un nuevo estudio, los investigadores observaron más de cerca la distribución del efecto isla de calor y las personas que se ven afectadas por él. Usando datos del censo y datos satelitales de temperatura, encontraron que la persona no blanca promedio vive en un área con temperaturas diurnas de verano mucho más altas que las personas blancas no hispanas.

“Nuestro estudio ayuda a proporcionar más evidencia cuantitativa de que existe el racismo climático, el racismo ambiental”, dijo a BBC News el Dr. Angel Hsu, de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill, autor principal del artículo. “Y no es solo un incidente aislado, es un fenómeno generalizado en todo Estados Unidos”.

El estudio definió como “personas de color” a todas las personas hispanas (independientemente de su raza) y a cualquier persona que no se identifique solo como blanca. En todas menos seis de las 175 áreas urbanizadas más grandes de los EE. UU. Continental, se encontró que las personas de color sufren impactos de calor mucho más significativos en verano. Y esto fue particularmente severo para los negros.

Vivir en o cerca de islas de calor significa experimentar días más calurosos, menos enfriamiento nocturno y una mayor contaminación del aire que las áreas circundantes. Esas condiciones no solo conducen a un aumento de la mortalidad, sino que también están relacionadas con una amplia gama de impactos, como dificultades respiratorias, agotamiento, pérdida de productividad y problemas de aprendizaje.

“Podemos rastrear muchas de estas inequidades ambientales, socioeconómicas y de salud actuales hasta decisiones explícitas y políticas de planificación urbana en el siglo XX como ‘líneas rojas’”, dijo Jeremy Hoffman, científico del Museo de Ciencias de Virginia, que no participó en este nuevo estudio, le dijo a la BBC. “Si bien el dinero no crece en los árboles, está claramente ubicado en los vecindarios debajo de ellos”.

Además de encontrar disparidades entre las personas de color y las personas blancas, los investigadores también encontraron que la persona de color promedio está expuesta a una intensidad de isla de calor más alta que la persona promedio que vive por debajo de la pobreza. Este es el caso a pesar de que solo el 10% de las personas de color vivían por debajo del umbral de pobreza en 2017, lo que sorprendió a los investigadores.

Glenn Sheriff, coautor, dijo a AP que esperaba encontrar que las personas de color más ricas tendrían menos exposición a las islas de calor que las personas con ingresos más bajos. “Sugiere que hay algún factor no económico en juego aquí. No es simplemente que el valor de las propiedades esté sacando a la gente pobre de los vecindarios (más frescos) porque la persona promedio de color no vive en la pobreza ”, dijo.

Las crecientes tendencias de urbanización, los cambios demográficos con el envejecimiento de la población y el aumento previsto de los eventos relacionados con el calor extremo debido al cambio climático podrían hacer que ciertos grupos sean más vulnerables al calor extremo en el futuro, concluyen los investigadores. Comprender las disparidades en la exposición al calor hoy en día podría ayudar a diseñar intervenciones de política para abordarlas.

El estudio fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza.