El Telescopio James Webb echará un vistazo a este sistema planetario

El telescopio James Webb acaba de completar su período de puesta en marcha y está a punto de publicar sus primeras imágenes reales en unos días. El observatorio comenzará entonces sus primeros programas científicos. Una de estas investigaciones se centrará en el sistema Beta Pictoris, que incluye al menos dos planetas gigantes jóvenes.

Si hoy en día hay más de 5.000 exoplanetas en nuestra libreta de direcciones cósmica, la gran mayoría de estos mundos han sido localizados por medios indirectos. Solo unos pocos pudieron ser fotografiados directamente, incluyendo Beta Pictoris cun gigante gaseoso que orbita alrededor de la joven estrella Beta Pictoris, en 63 años luz de la tierra. También sabemos que un segundo planeta gigante, exocometas y toda una serie de pequeños objetos rocosos aún acechan en el disco de escombros de este incipiente sistema.

Aunque los investigadores lo han observado con poderosos telescopios espaciales y terrestres desde la década de 1980, todavía no sabemos mucho sobre su composición general. También los astrónomos (que ven en él un versión más joven de nuestro propio sistema) quisiera aprender un poco más al respecto. Durante los próximos meses, los investigadores utilizarán la luz infrarroja del Telescopio James Webb para perforar la cortina de polvo de esta estrella

Programa cargado

Están previstas dos encuestas. Un equipo dirigido por Chris Stark del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA utilizará un coronógrafo (un dispositivo para bloquear la luz estelar cegadora) para observar las partes débiles del disco de escombros que rodea todo el sistema.

” Sabemos que hay dos planetas masivos alrededor de Beta Pictoris, y más allá hay un cinturón de pequeños cuerpos que chocan y se fragmentan.“, señala el equipo en un comunicado de prensa. ” Pero, ¿qué hay entre los dos? ¿Qué tan similar es este sistema a nuestro sistema solar? ¿Es posible que el polvo y el hielo de agua del cinturón exterior entren en la región interior del sistema? Estos son detalles que podemos ayudar a desenredar con el JWT“.

El polvo también se estudiará como explorador para aislar cometas y asteroides. La forma en que este polvo difunde o reemite la luz podría indicar la presencia de objetos ocultos en su interior.

Una segunda investigación, dirigida por la astrónoma Christine Chen, se centrará en la composición de los granos de polvo dejados por la colisión de planetesimales (las semillas de los planetas).

” Las motas de polvo son “huellas dactilares” de planetesimales que no podemos ver directamente. Pueden decirnos de qué están hechos estos objetos y cómo se formaron“, señalan los investigadores. Por ejemplo, los científicos investigarán si estas semillas planetarias son ricas en hielo, como los cometas, o si el polvo es más indicativo de mundos rocosos.