En el gélido Ártico, estos zorros cultivan sus propios jardines

Si caminaras por la tundra ártica y te encontraras con una guarida de zorros árticos, probablemente la verías a una milla de distancia. No porque el propio zorro sea visible (son maestros del disfraz) o porque su guarida sea visible (generalmente está bien escondida), sino porque hay mucha vegetación verde a su alrededor.

Tendemos a pensar en la jardinería como un esfuerzo verdaderamente humano, pero otros animales también pueden hacerlo, aunque no necesariamente se dan cuenta. Todos los depredadores brindan servicios ecosistémicos, como el ciclo de nutrientes, cuando cazan otras criaturas, pero en el caso de los zorros árticos, el efecto es más pronunciado.

Para empezar, estos zorros viven en áreas pobres en nutrientes como la tundra ártica, por lo que cuando reciclan los nutrientes a través de sus presas, el efecto es mucho más fuerte. Pero es aún más profundo.

Los zorros tienden a reutilizar sus guaridas durante varias generaciones; algunos tienen cientos de años. Esto significa que el efecto también se amplifica a lo largo de varias generaciones. Con el tiempo, la tierra alrededor de sus guaridas se vuelve más y más verde, en contraste con la tierra estéril que los rodea.

Para los zorros árticos, su guarida es su salvavidas. Lo usan para esconder presas, criar a sus crías y esconderse de los depredadores, así como del feroz frío y viento ártico. En una sola temporada, pueden atrapar cientos de huevos de gallina junto con otras presas.

En las tierras escarpadas que los zorros árticos llaman hogar, traer tantos nutrientes puede enriquecer el suelo. Los investigadores utilizaron satélites y rastreadores para rastrear este efecto, documentando el efecto verde que los zorros árticos tienen en el medio ambiente circundante. Pero dado que las actualizaciones de GPS son lentas (los investigadores reciben una actualización cada 3 días) y los zorros se mueven rápidamente. Al final, los investigadores utilizaron un avión de ala fija para tener una mejor vista de este enverdecimiento.

“En conclusión, nuestro estudio muestra que los zorros árticos diseñan los ecosistemas árticos a escalas locales”, escriben los investigadores. “Al mejorar la dinámica de los nutrientes a nivel local, los zorros árticos podrían tener un papel importante en la prestación de servicios ecosistémicos en el paisaje de la tundra ártica”.

Entonces, los zorros actúan como ingenieros o jardineros, asegurándose de que el área alrededor de su guarida sea verde y exuberante.

Los zorros polares a menudo se pasan por alto cuando se trata de criaturas árticas, y el Ártico mismo a menudo se pasa por alto como un ecosistema, pero estos zorros muestran una capacidad notable para influir en el medio ambiente que los rodea.

Sin embargo, los zorros árticos están en problemas. A medida que el cambio climático está reduciendo su hábitat, el zorro ártico también está perdiendo terreno frente al zorro rojo más grande. En algunas áreas del norte de Europa, existen algunos programas para cazar zorros rojos, lo que permite que los zorros árticos permanezcan en su lugar. El Ártico no es más que implacable.

El estudio fue publicado en naturaleza.