En el sistema joviano, Juno se acerca a Ganímedes.

La sonda estadounidense Juno se prepara para “coquetear” con la luna más grande del Sistema Solar: Ganímedes. Esta es la primera vez en veinte años. Esta descripción general permitirá a los investigadores realizar nuevos análisis del objeto, preparándose para el paso de la próxima generación de misiones al sistema joviano.

Una descripción general muy esperada

Este lunes 7 de junio, la sonda Juno pasará a poco más de mil kilómetros de la superficie de Ganímedes. La última vez que un barco se acercó tanto a la luna más grande de Júpiter, fue la 20 de mayo de 2000, con la sonda estadounidense Galileo. Este nuevo “flirteo” joviano debería permitir a la NASA tomar nuevas imágenes de alta resolución del objeto gracias a la JunoCam. Estos se compararán con los de misiones anteriores para determinar cualquier cambio en las características de la superficie.

Debido a la velocidad del vuelo (19 kilómetros por segundo), la sonda solo tendrá tiempo para tomar un máximo de cinco fotos. También están programados otros dos sobrevuelos para la próxima semana.

Los investigadores también planean realizar nuevos análisis de la composición de su corteza. “El caparazón de Ganímedes tiene regiones claras y oscuras, lo que sugiere que algunas áreas pueden ser hielo puro mientras que otras contienen hielo sucio.“, Señala Scott Bolton del Southwest Research Institute en San Antonio. Este trabajo proporcionará una mejor comprensión del proceso de renovación del hielo de la luna a lo largo del tiempo.

También será una cuestión deentender la ionosfera de la luna (la capa exterior de una atmósfera) utilizando las longitudes de onda de radio de las bandas X y Ka de la sonda. “Cuando Juno pasa detrás de Ganímedes, las señales de radio pasarán a través de su ionosfera, provocando pequeños cambios en la frecuencia que deberían ser captados por las antenas de la Red de Espacio Profundo en Australia.“, Dustin Buccino de JPL. Midiendo estos cambios, los investigadores pueden comprender la conexión entre la ionosfera de Ganimedes, su campo magnético intrínseco y la magnetosfera de Júpiter.

Prepárate para el futuro

Además de llevar la exploración de Ganímedes al siglo XXI, estos nuevos pasos elevados ayudarán a preparar la próxima generación de misiones al sistema joviano.

Esta próxima generación implica dos misiones principales. Se lanzará el primero, Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2022. La sonda realizará repetidos sobrevuelos de las lunas Calisto, Europa y Ganímedes antes de ponerse en órbita alrededor de esta última a partir de 2032 para un estudio más profundo.

El segundo, Europa Clipper, desarrollado por la NASA, se centrará más en la luna Europa. Se espera el lanzamiento de la sonda en 2024 a bordo de un lanzador privado para una llegada programada para 2029 o 2030.

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