Este es el mapa 3D más grande del Universo jamás hecho.

Los datos de la primera campaña de estudio del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) han producido el mapa 3D más grande y detallado del universo jamás creado. La imagen revela una gigantesca red cósmica de galaxias que abarca miles de millones de años luz. Y esto es solo el comienzo de un proyecto.

El destino del universo

Sabemos desde hace mucho tiempo que el Universo se está expandiendo, pero también que esta expansión se está acelerando, aumentando constantemente la velocidad de “escape” de las galaxias a lo largo del tiempo. Este proceso se lo debemos a una “fuerza” repulsiva opuesta a la gravedad llamada “energía oscura”. Esta fuerza, que constituye alrededor del 68% de la densidad de energía total del Universo, determinará en última instancia su destino: ¿se extenderá para siempre hasta el punto de desgarrarse? ¿El Universo, por el contrario, colapsará sobre sí mismo?

Para comprender mejor esta “energía oscura”, la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de los Estados Unidos ha financiado el desarrollo de un nuevo instrumento llamado DESI, cuyo objetivo es rastrear los movimientos de millones de galaxias. Gracias a estos datos, los investigadores podrán medir la aceleración de la expansión del Universo con una precisión sin precedentes.

Para operar, DESI toma sus medidas utilizando una configuración muy singular. La luz pasa a través de seis lentes grandes antes de ser capturada por una serie de cables de fibra óptica controlados por 5000 posicionadores robóticos que pueden mover los cables a su lugar con una precisión de diez micrones. Desde allí, la luz se envía a diez espectrógrafos encargados de dividirla en sus colores constituyentes para su análisis.

Este nivel de precisión permite a los investigadores recopilar imágenes detalladas del espectro de colores de millones de galaxias. Al hacerlo, pueden determinar hasta qué punto la luz termina desplazada hacia el rojo (cuanto más se desplaza hacia el rojo el espectro de una galaxia, más lejos está).

Un mapa completamente nuevo

En el lugar durante dos años, DESI produjo su primer mapa del universo hace unos días. La imagen contiene 7,5 millones de galaxias cubriendo una distancia deunos cinco mil millones de años luz hacia la constelación de Virgo. En esta pintura, enormes cúmulos y filamentos, las estructuras más grandes del universo, forman una verdadera red cósmica.

Y eso es solo el comienzo. Al final de su misión principal. en 2026, el instrumento de hecho tendrá enumeró más de 35 millones de galaxias que se extienden hasta once mil millones de años luz.

Tenga en cuenta que el instrumento DESI no es el único centrado en la energía oscura. La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) también promete arrojar luz sobre este misterio cósmico. Para hacer esto, la misión se basará en un telescopio espacial que llevará dos instrumentos: un generador de imágenes que observa en luz visible (VIS) y un generador de imágenes de espectro especializado en el infrarrojo cercano (NISP). Su lanzamiento es previsto para 2022.

Gracias a estos dos enfoques, pronto podríamos responder a dos de las preguntas más fundamentales de nuestra existencia: ¿de dónde venimos? ¿Y adónde vamos?

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