Este padre cocodrilo también podría respirar fácilmente ahogando a su presa

Al igual que sus parientes cercanos, los cocodrilos modernos desarrollan estructuras especializadas que evitan que el agua entre por la boca y las vías respiratorias. Los científicos identificaron recientemente el mismo mecanismo en una especie recientemente descrita que evolucionó durante el Jurásico.

Adaptaciones para un estilo de vida semiacuático

Los cocodrilos modernos son descendientes de una línea de depredadores semiacuáticos altamente eficientes. Tienen en particular heredó varias características únicas como un hocico largo y plano, cuencas oculares orientadas dorsalmente, fosas nasales que se pueden cerrar, paladar secundario y válvula gular.

En detalle, el paladar secundario separa el pasaje narial de la cavidad bucal. Estas regiones se pueden aislar unas de otras levantando el pliegue de la válvula gular ventral en la base de la lengua para contactar con el pliegue dorsal en el extremo posterior del paladar.

Un cocodrilo que toma el sol en tierra generalmente respira por la boca, mientras que bajo el agua, la combinación del paladar secundario y la válvula ventral cerrada en la base de la lengua permite a los cocodrilos manipular a sus presas siempre que sus fosas nasales externas estén por encima de la superficie. Aquellos características muy importantes en términos de evolución puede haber ayudado a los cocodrilos a sobrevivir a la extinción del Cretácico que acabó con la mayoría de los dinosaurios.

Dicho esto, en la historia evolutiva de los crocodiliformes, este paladar secundario está presente en los crocodiliformes neosuquios, como los eusuquios, los paraligátidos y los goniofólidos derivados. Por el contrario, la historia de la válvula gular es mucho más misteriosa. El pliegue de la válvula gular ventral incorpora un basihial cartilaginoso que incluye el aparato hioides con un par de ceratobranquios. Si el basihyal no se osifica, los ceratobranquios sí, pero son raros en el registro fósil. De ahí el interés de este nuevo descubrimiento.

Un pariente del Jurásico

Los Goniopholididae son un grupo de crocodiliformes basales de Neosuchian que se encuentran en el hemisferio norte durante el Jurásico y Cretácico tardío. Sabíamos que los goniofólidos tenían el hocico largo y plano y el paladar secundario de los cocodrilos modernos que, como acabo de decir, se consideran características clave de la evolución temprana del plan corporal y la adaptación acuática de los cocodrilos.

Recientemente, los investigadores identificaron esta vez la presencia de una válvula gular en una especie recientemente descrita llamada Amphicotylus milesi. Su trabajo se publica en el Ciencia Abierta de la Royal Society.

Este es el espécimen mejor conservado hasta la fecha de Goniopholididae de Wyoming (Estados Unidos). El animal evolucionó allí unos 155 millones de años. En otras palabras, esta es la evidencia más antigua de adaptación que permite a estos animales sumergir sus cabezas (y sus presas) bajo el agua mientras pueden respirar por las fosas nasales por encima de su hocico.

El esqueleto casi intacto fue descubierto en 1993. Vivo, el reptil midió Aproximadamente 2,3 m de largo y pesaba poco más de 200 kg.. A. milesi desarrolló un cráneo de más de cuarenta centímetros de largo y su hocico ancho y alargado era aproximadamente el 60% de la longitud de su cráneo.

Finalmente, las suturas no fusionadas en algunos de sus huesos sugieren que se trataba de un juvenil en crecimiento. En la edad adulta, los investigadores estiman que este animal podría haber medido unos 3,7 m de largo y pesar cerca de 350 kg.

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