Estos extraños peces de aguas profundas tienen la piel más negra jamás vista

En las profundidades del mar, no hay luz. Como resultado, el agua está casi helada y contiene muy poco oxígeno. Es más, a más de 200 metros por debajo de la superficie del océano, el peso del agua encima crea una presión tan enorme que puede llegar a ser 1.000 veces mayor que en la superficie.

Pero incluso en un entorno tan inhóspito, la vida todavía encuentra un camino. Estos incluyen arrecifes de coral de agua fría que forman comunidades vibrantes alrededor de los derrames de la corteza terrestre, así como una gran cantidad de criaturas marinas de aspecto alienígena.

Sin embargo, no está completamente oscuro en las profundidades del océano. Si bien la luz del sol se ha desvanecido hace mucho tiempo, bloqueada por capas sobre capas de agua, las criaturas bioluminiscentes de aguas profundas a veces encienden las luces, y esto puede ser una molestia para otros que prefieren vivir felices en la oscuridad total.

En un nuevo estudio, un equipo de investigadores dirigido por Karen Osborn, zoóloga del Smithsonian, ha identificado 16 nuevas especies de peces de aguas profundas cuya piel es tan negra que refleja menos del 0,5% de la luz que le llega.

“La transparencia y las superficies espejadas, estrategias de camuflaje comunes bajo la iluminación solar difusa de aguas menos profundas, son conspicuas cuando se iluminan con fuentes bioluminiscentes dirigidas debido a la reflexión de la superficie del cuerpo”, escribieron los investigadores en un artículo publicado en Biología actual.

“La pigmentación permite a los animales absorber la luz de fuentes bioluminiscentes, haciéndolos visualmente indetectables contra el fondo oscuro de las profundidades del mar”, agregaron.

Estos peces ultranegros tienen un camuflaje tan bien adaptado a las profundidades marinas que los investigadores apenas pudieron fotografiarlos más allá de sus siluetas.

Con el fin de desentrañar cómo los peces de aguas profundas logran su extraordinario camuflaje, los investigadores recolectaron muestras de tejido con la ayuda del Folleto occidental buque de investigación en las afueras de la Bahía de Monterey en California y los examinó bajo el microscopio. Lo que encontraron fue bastante impresionante.

Las diferencias en el color de la piel y el cabello humanos se deben al contenido de melanina, un pigmento producido por los melanosomas en las células de los melanocitos.

En los peces de aguas profundas recientemente identificados, los melanosomas se concentran en una capa delgada justo en la parte superior de la superficie de la piel. Su distribución única forma una trampa de luz estructural altamente efectiva, evitando que la luz rebote y oscureciendo así a los peces.

Esta ingeniosa disposición de pigmentos oculta a los peces hasta el punto de que se vuelven virtualmente invisibles en las profundidades del océano, incluso cuando hay molestas criaturas emisoras de luz cerca.

Estos peces son tan negros que los investigadores tuvieron que colocar cuidadosamente las luces estroboscópicas para capturar una foto del pez, como esta impactante imagen del Pacífico Blackdragon.

Los únicos otros vertebrados que tienen características ultra negras son Birds of Paradise, cuyas características ultra negras también absorben alrededor del 99,95% de la luz entrante. También hay algunas mariposas que tienen ciertas partes de sus alas ultra negras, creando un maravilloso contraste con sus alas de colores brillantes. En lugar de camuflarse, estas mariposas desean ser observadas por el sexo opuesto.

Sin embargo, ningún camuflaje natural rivaliza con la oscuridad de Vantablack, un material artificial desarrollado en el MIT. Hecho de nanotubos de carbono, Vantablack absorbe el 99,996% de la luz, lo que lo convierte en el material más oscuro que existe.

Sorprendentemente, muchos de los 16 peces ultra negros de aguas profundas no están relacionados. Según el nuevo estudio, no hay un ancestro común de los peces, lo que sugiere que las estructuras de pigmento que atrapan la luz evolucionaron de forma independiente, lo que los científicos llaman evolución convergente.

También usan el camuflaje para diferentes propósitos. Algunos peces ultra negros confían en el camuflaje para evitar ser presa de los depredadores, otros lo usan para encontrar presas y convertirse en depredadores más eficientes.

Una de las especies, el pez dragón de aspecto aterrador, tiene un camuflaje ultra-negro solo cuando es juvenil. Una vez que madura, puede salir de su escondite y cumplir su papel de depredador en las profundidades del mar abierto.

También se encontraron estructuras ultranegras que recubren las entrañas de algunas especies, probablemente para evitar que los depredadores brillen como linternas cuando devoran una criatura bioluminiscente.

Eso es bastante impresionante, y estos hallazgos pueden tener mayores implicaciones más allá de revelar una nueva biología intrigante. Los investigadores confían bastante en que las propiedades de la piel ultra oscura se pueden imitar para producir materiales artificiales que pueden ser útiles en cámaras, camuflaje y telescopios de alta sensibilidad.