¿Hacer frente a la invasión de la ardilla gris? ¿Qué tal usar anticonceptivos?

Un plan en el Reino Unido administraría anticonceptivos orales a las ardillas grises (Sciurus carolinensis) en un intento por reducir su número (sin crueldad) y ayudar a sus primos rojos está mostrando resultados prometedores. El plan consiste en atraer ardillas grises a cajas de alimentación a las que solo ellas pueden acceder, usando ollas que contienen crema de avellanas, enriquecidas con anticonceptivos.

Ardillas grises, los roedores comunes nativos de América del Norte, se introdujeron en el Reino Unido como curiosidades en el siglo XIX por individuos adinerados. Se extendieron prolíficamente durante décadas, lo que eventualmente llevó a prohibir su importación. Pero fue demasiado tarde. Se habían cimentado en el campo, a expensas de las ardillas rojas más pequeñas y nativas (Sciurus vulgaris).

Ahora, el gobierno quiere introducir anticonceptivos como una forma de controlar el número de ardillas grises y ayudar a que las rojas se recuperen. El esquema está siendo desarrollado por un equipo de la Agencia de Salud Animal y Vegetal (APHA) del Reino Unido como parte de un proyecto de cinco años. Aún no se ha colocado ningún medicamento en el campo, ya que el equipo trabaja en los pasos finales.

“Esta investigación innovadora tiene un gran potencial para proporcionar un método eficaz, fácil de aplicar y no letal para gestionar las poblaciones de ardillas grises”, dijo en un comunicado Gideon Henderson, principal asesor científico del Departamento de Medio Ambiente del Reino Unido. “Ayudará a las ardillas rojas a expandirse de nuevo a su hábitat natural y proteger los bosques del Reino Unido”.

Ardillas y anticonceptivos

Para evitar que otras especies ingieran el medicamento, científicos del Reino Unido han desarrollado una tolva de alimentación especial. Tiene una puerta ponderada que permite que más del 70% de las poblaciones locales de ardillas grises accedan y coman, excluyendo a la mayoría de las otras especies. APHA ahora está probando la tolva para asegurarse de que evite que las ardillas rojas se la coman.

Con la investigación programada para finalizar el próximo año, seguirán las pruebas de campo en el Reino Unido. Y si todo va bien, la disponibilidad generalizada de anticonceptivos vendrá después de eso. El equipo tiene la esperanza de que también se puedan usar métodos similares para ayudar a controlar la población de muchas de las otras especies de mamíferos invasores en el Reino Unido, como ratones, ratas, ciervos y jabalíes.

Las ardillas grises son mucho más grandes y fuertes que las rojas y portan un virus que es mortal para las rojas pero no para ellas. La forma habitual de gestionar su población es sacrificándolas, pero incluso sacrificarlas no siempre funciona: las ardillas grises se reproducen rápidamente y llenan los vacíos que deja la matanza. Otros métodos han incluido la liberación de martas de pino en ciertos bosques.

Quedan alrededor de 160.000 ardillas rojas en el Reino Unido, en comparación con 2,5 millones de grises, según estimaciones del gobierno. Además de desafiar a los rojos, las ardillas grises también son un riesgo para los árboles, ya que les quitan la corteza y los debilitan. Son especialmente un problema para las variedades de hoja ancha, incluido el roble, que sustentan muchas otras especies.

“La ardilla gris es una especie invasora que está causando un daño incalculable en la campiña británica, donde estas plagas continúan destrozando nuestros árboles de hoja ancha como el roble, arrancando la corteza y alterando el delicado equilibrio de la naturaleza y la biodiversidad, al tiempo que disminuyen nuestra capacidad para hacer frente al cambio climático. cambio”, dijo el ministro de Medio Ambiente del Reino Unido, Richard Benyon, en un comunicado.