¿Hay estrellas que nunca se ponen? » ABC de la ciencia

Hay ciertas estrellas, conocidas como estrellas circumpolares, que nunca se ponen ni salen, según la parte del mundo desde la que las observes.

Cada vez que nuestro Sol o Luna pasa por debajo del horizonte, decimos que se ha puesto. En el cielo nocturno, vemos miles de estrellas moviéndose lentamente sobre el lienzo negro del espacio. Todos hemos visto bellas imágenes del cielo nocturno en las que podemos trazar las trayectorias de estas estrellas como rayas blancas sobre el negro infinito. Estos caminos nos muestran cuándo y dónde ha salido la estrella y dónde se pondrá.

Una imagen de rastros de estrellas en la noche. (Crédito de la foto: John A. Davis/Shutterstock)

Sin embargo, eso plantea la pregunta, ¿hay estrellas que nunca se ponen? ¿Hay estrellas que siempre permanecen en el cielo, sin importar cuándo miremos hacia arriba? Y si es así, ¿qué son y qué les hace amar tanto nuestro particular rincón del cielo?

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¿Se mueven las estrellas o nos movemos nosotros?

En primer lugar, cuando hablamos del movimiento de las estrellas en el cielo nocturno, debemos entender si estamos hablando de las estrellas moviéndose en el espacio o de otra cosa que hace que parezca que se están moviendo.

Antes de que Copérnico y Galileo presentaran el modelo heliocéntrico del universo, creíamos que el Sol, la Luna y todos los demás cuerpos celestes se movían alrededor de la Tierra. Se creía que la salida y la puesta del Sol eran causadas por el movimiento del Sol en el cielo alrededor de la Tierra.

Una estatua de Copérnico. (Crédito de la foto: Lukasz Janyst/Shutterstock)

Ahora sabemos que este no es el caso. Entendemos que el Sol se pone y sale por el movimiento de la Tierra alrededor de sí misma. Y esto es cierto para todas las demás cosas que vemos en el cielo nocturno. Incluso las estrellas que vemos moviéndose por el cielo están siendo impactadas visualmente por la rotación de la Tierra.

Dicho esto, esto no significa que los objetos en el cielo, incluidas las estrellas, no se muevan también en el espacio. Todos los objetos que vemos se mueven en el espacio, pero los cambios cotidianos que vemos en su posición no se deben principalmente a su propio movimiento.

Imagínate sentado en un carrusel. Cuando estás sentado allí y el carrusel comienza a moverse, sientes que todas las demás personas que están a tu alrededor se están moviendo, pero en realidad ese no es el caso.

Un carrusel. (Crédito de la foto: AFH/Shutterstock)

Dado ese ejemplo, podemos entender que todas las estrellas que vemos en el cielo salen y se ponen, al igual que el Sol y la Luna, debido a la rotación de la Tierra. Sin embargo, eso nos lleva de nuevo a la misma pregunta: ¿hay estrellas que no se ponen? Y si es así… ¿cómo?

¿Cómo es que algunas estrellas no se ponen o salen en el cielo nocturno?

Discutimos cómo la rotación de la Tierra puede hacernos sentir como si las estrellas en el cielo estuvieran saliendo y poniéndose. Ahora, imagina salir en una hermosa y oscura noche. Tienes tu cámara y un trípode contigo. Colocas la cámara en un trípode y te sientas a su lado, disfrutando de la magnífica vista. La mejor manera de tomar fotografías de una noche tan hermosa es usando un modo de exposición prolongada, que le permite ver las rayas de las estrellas en el cielo nocturno.

Un astrofotógrafo. (Crédito de la foto: ANON MUENPROM/Shutterstock)

Cuando haya terminado de tomar la fotografía y admire el producto final, verá líneas que se mueven por el cielo, que trazan los caminos de diferentes estrellas. Hay algo interesante e inmediatamente perceptible en muchas de estas rayas… se mueven en círculos.

Estelas circulares de estrellas. (Crédito de la foto: Oleksandr Khoma/Shutterstock)

Este ejercicio muestra que hay muchas estrellas que van por debajo del horizonte a medida que la Tierra gira, pero hay muchas otras estrellas que forman círculos en el cielo nocturno, lo que significa que nunca se ponen. Estas estrellas que nunca parecen salir o ponerse, y siempre están presentes en el cielo nocturno, se conocen como Estrellas Circumpolares.

Pero, ¿por qué no se ponen y salen como las otras estrellas? Para entender eso, volvamos a nuestro ejemplo del carrusel.

Cuando miras a las personas que te rodean, las ves una vez y luego debes completar una ronda completa antes de poder volver a verlas. Si su visión periférica fuera el “horizonte”, esto sería similar a ellos “ponerse” y “salir”.

Sin embargo, si alguien se parara encima del carrusel, esa persona nunca dejaría su visión periférica. Esto es exactamente lo que sucede con las estrellas circumpolares.

Las estrellas circumpolares generalmente se encuentran bastante por encima de la línea del horizonte, por lo que incluso cuando la Tierra gira sobre sí misma, permanecen en nuestra visión. En lugar de hacer rayas en el cielo que pasan por debajo de nuestro horizonte, solo hacen círculos, como se ve en muchas imágenes.

¿Cómo saber si una estrella es circumpolar?

Si ves una estrella como Circumpolar o no, depende de tu ubicación en la Tierra. Si te pararas en el polo norte de la Tierra, encontrarías que todas las estrellas son circumpolares. Todas estas estrellas estarían dando vueltas alrededor de Polaris, que nunca se movería de su lugar.

Cuanto más nos alejamos de los polos, menos estrellas circumpolares podemos ver. Uno puede determinar si una estrella es Circumpolar o no por las coordenadas tanto de la estrella como del observador. Una de las coordenadas importantes que se utilizan para marcar la posición de las estrellas en el cielo es declinación. En términos simples, la declinación da el ángulo en el que la estrella está desde el ecuador del sistema de coordenadas. Esto indica qué tan alto o bajo está una estrella en el cielo.

Si la declinación es alta, entonces la estrella está hacia los polos, y si la declinación es baja, entonces la estrella está hacia el ecuador.

Latitud de un observador en la Tierra. (Crédito de la foto: VectorMine/Shutterstock)

Del mismo modo, necesitamos saber si el observador se encuentra más cerca de los polos o del ecuador, y para ello hacemos uso de latitud. Al igual que la declinación, la latitud es más pequeña hacia el ecuador y más alta hacia los polos. Una vez que tenemos estas dos coordenadas, podemos determinar que la estrella es Circumpolar si cumple la ecuación:

Declinación de la Estrella >= 90o – Latitud del Observador

Si quieres un pequeño refrigerio para tu cerebro, puedes identificar las coordenadas de algunas estrellas en tu cielo nocturno, junto con tu propia latitud, ¡y descubrir cuántas de esas estrellas son Circumpolares!

Conclusión

Las estrellas circumpolares son las estrellas en el cielo que nunca pasan por debajo del horizonte, incluso cuando la Tierra gira. Cuanto más cerca estemos de los polos, más estrellas circumpolares podremos ver.

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