Hay una manera de que Europa se destete por completo del gas ruso rápidamente. Pero implica encender plantas de carbón.

Durante años, los países europeos han hecho la vista gorda ante las violaciones de derechos humanos de Vladimir Putin y su intromisión en los asuntos internos de otros países. Su reacción a la invasión rusa de Georgia en 2008 y la anexión de Crimea en 2014 fue débil y las sanciones fueron ineficaces, lo que solo envalentonó al régimen de Putin para seguir adelante con su política exterior agresiva e imperialista.

Verá, en 2021, Rusia exportó alrededor del 45% de las importaciones de gas de la UE. Eso es más de 155 mil millones de metros cúbicos de gas natural, con un valor de más de $ 110 mil millones, y eso es antes de la crisis energética que hizo que los precios del gas se multiplicaran por diez en algún momento. El gas ruso barato era demasiado bueno para resistirse, pero al continuar en esta relación disfuncional, Europa prácticamente se había convertido en rehén de un dictador hambriento de poder. Esto en cuanto a los valores liberales de Europa.

Pero la llamada de atención llegó el 24 de febrero cuando Vladimir Putin sorprendió al mundo al hacer lo impensable: lanzar una invasión a gran escala de Ucrania y comenzar la guerra más sangrienta que Europa ha visto desde la Segunda Guerra Mundial.

Frente al chantaje energético, Europa está dispuesta a tomar una posición

Esta vez, los países europeos se unieron y, con la ayuda de Estados Unidos, impusieron fuertes sanciones. Pero lo cierto es que Europa fue cogida con los pantalones bajados y Putin, por supuesto, lo sabía. Su cálculo fue que el débil Occidente, que tendría que enfrentarse a votantes descontentos con sus facturas de energía, por supuesto sancionaría a Rusia, pero daría más espectáculo que antes.

De hecho, los paquetes de sanciones iniciales de la Unión Europea no llegaron a prohibir las importaciones de petróleo y gas. Pero a medida que la guerra se prolongó y Ucrania resistió sorprendentemente e incluso obtuvo victorias decisivas, Europa finalmente se dirigió al elefante en la habitación y anunció que reemplazaría dos tercios de las importaciones de gas rusas para fin de año.

El objetivo final es llegar a ser completamente independiente energéticamente de Rusia para 2027, según el plan REPowerEU publicado por la Comisión Europea. Este plan ha recibido muchas críticas, y muchos expertos en política energética y expertos alegan que es demasiado optimista.

Un nuevo estudio de la Universidad de Binghamton en Nueva York discrepa y destaca un posible camino óptimo a través del cual Europa podría desvincularse por completo del gas y el petróleo rusos.

Los investigadores dirigidos por la ingeniera de la Universidad de Binghamton, Neha Patankar, descubrieron que la Unión Europea tiene cuatro palancas a su disposición que puede usar para reducir gradualmente la dependencia del gas ruso y al mismo tiempo minimizar las consecuencias económicas. Estos son el aumento de las importaciones de gas natural licuado y gas de tubería de fuentes no rusas, la reducción de la demanda de gas en la calefacción y la industria, la reducción de la generación de electricidad a base de gas y la adopción de objetivos flexibles de almacenamiento de gas.

Estas medidas son similares a las descritas en el plan REPowerEU, bajo el cual la UE ha estado trabajando con socios internacionales para asegurar niveles récord de importaciones de gas natural licuado (GNL) y mayores entregas de gas por gasoducto. Este plan también implica acelerar la generación de energía renovable, aumentando el objetivo de energías renovables de la UE para 2030 del 40% al 45%.

Para ampliar la capacidad de energía renovable, la UE quiere duplicar su capacidad fotovoltaica para 2025 e instalar 600 GW para 2030. A modo de comparación, una planta de carbón muy grande tiene una capacidad de un GW. La UE también quiere producir millones de toneladas de hidrógeno e importar millones más para 2030 para reemplazar el gas natural, el carbón y el petróleo. Y además de expandir la capacidad de energía limpia, el plan implica una revisión masiva de la política en términos de eficiencia energética y consumo de energía.

Un mal necesario

Eso suena bastante ambicioso y alentador. Sin embargo, el nuevo estudio encontró que si bien estos objetivos pueden ser posibles, requieren un impulso temporal en el almacenamiento de carbón y gas recalibrado. Se tendría que poner en uso capacidad de carbón adicional durante al menos dos inviernos.

“Todas las vías exitosas de independencia del gas aumentan la dependencia de la generación de electricidad a base de carbón, pero reducen las emisiones generales de gases de efecto invernadero debido a las compensaciones de la menor demanda de gas”, dijo Patankar, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de Sistemas e Ingeniería Industrial de la Universidad de Binghamton.

La UE parece muy consciente de esta necesidad. A fines de junio, la coalición del canciller alemán Olaf Scholz dio luz verde para reiniciar 27 centrales eléctricas de carbón hasta marzo de 2024. Austria, Italia, los Países Bajos y Francia también expresaron su intención de reiniciar las centrales eléctricas que habían cerrado previamente en para cumplir con los objetivos de carbono.

Sin duda, esto sería un revés importante para los objetivos de reducción de carbono de la UE, pero es un mal necesario para evitar una mayor reacción económica debido a la guerra en Ucrania y los intentos cada vez más agresivos de Moscú de usar la energía como una forma de chantaje.