Impresionante fósil muestra que las hormigas guerreras alguna vez pululaban en más lugares de los que tienen ahora

hormigas armadas (Dorylinae) forman algunas de las sociedades de insectos más grandes del planeta. Viven en colonias, consumen grandes cantidades de artrópodos (invertebrados con patas articuladas) y son nómadas, desplazándose por el mundo para no quedarse sin alimento.

Su estilo de vida los ha llevado a la mayoría de los continentes de la Tierra, con más de 200 especies de hormigas armadas que ahora viven en el hemisferio oriental y alrededor de 150 en América del Norte y del Sur. Gracias a un nuevo descubrimiento de fósiles, los científicos ahora han descubierto que los depredadores alguna vez vivieron en Europa, a pesar de que hoy no se abren camino a través del continente.

Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado y el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey detallan en su artículo en la revista Biology Letters el descubrimiento de la hormiga guerrera más antigua registrada. El espécimen se conservó en ámbar báltico, que data de la época del Eoceno (hace unos 35 millones de años), y mide unos tres milímetros de largo.

El espécimen sin ojos fue nombrado Dissimulodorylus perseus (D. perseus) por los investigadores después del mítico héroe griego Perseo, quien derrotó a la Gorgona Medusa con un uso limitado de la vista. Esta es solo la segunda especie de hormiga militar fósil jamás descrita, y la primera recuperada del hemisferio oriental.

“Este ámbar habría sido excavado alrededor de la década de 1930 o antes, por lo que saber ahora que contenía una rara hormiga guerrera es bastante sorprendente, y mucho menos que demuestre que estas hormigas vagaban por Europa”, dijo Phillip Barden, autor del estudio, en un comunicado. “Con este fósil hemos ganado una rara ventana paleontológica en la historia de estos depredadores únicos”.

Mirando a las hormigas del ejército

Los investigadores dijeron que este fósil de hormiga proporciona evidencia de un ejército previamente desconocido de cualquier linaje que habría existido en Europa continental antes de extinguirse en algún momento de los últimos 50 millones de años. El fósil en realidad estaba escondido entre muchos otros en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, escondido a plena vista.

“El museo alberga cientos de cajones llenos de fósiles de insectos, pero me encontré con un pequeño espécimen etiquetado como un tipo común de hormiga mientras recopilaba datos para otro proyecto”, detalló Christine Sosiak, autora principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Una vez que puse la hormiga bajo el microscopio, inmediatamente me di cuenta de que la etiqueta no era precisa”.

Cuando se formó el fósil de hormiga, Europa tenía un clima mucho más cálido y húmedo que el actual, dijeron los investigadores. Esto podría haber proporcionado un entorno de vida ideal para las hormigas armadas, que prefieren un entorno más húmedo y tropical. Europa ha pasado por varios ciclos de enfriamiento a lo largo de los años, y probablemente se haya vuelto inhóspita para las hormigas.

Los investigadores también encontraron una glándula antibiótica agrandada en el fósil que normalmente se encuentra en otras hormigas armadas y les ayuda a vivir bajo tierra. Esta glándula sugiere que la hormiga guerrera europea se adaptaba bien a la vida subterránea. Sosiak dijo que este fue un hallazgo afortunado ya que era menos probable que las hormigas entraran en contacto con la resina del árbol que forma los fósiles.

El espécimen fosilizado probablemente era una hormiga obrera del ejército que estaba involucrada en llevar las larvas de su reina y asaltar las hormigas soldado en busca de comida cuando estaba viva, dijo Sosiak. Probablemente se perdió de sus compañeros cazadores y cayó en resina de árbol pegajosa, que finalmente se solidificó y encerró a la hormiga, lo que permitió que el equipo la estudiara hoy.