Introducidos en una isla, los demonios de Tasmania aniquilan una colonia de pingüinos

Un programa de conservación propuesto en la isla María para salvar a los demonios de Tasmania de la extinción ha tenido efectos adversos en otras especies icónicas de la isla. Sin embargo, estos resultados se predijeron en primer lugar.

Desde la década de 1990, el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii), el marsupial carnívoro más grande del mundo, padece una forma contagiosa de cáncer. La enfermedad generalmente se transmite por las mordeduras que estos animales se infligen entre sí. Luego, los tumores se desarrollan en la boca, lo que finalmente les impide alimentarse. Antes del inicio de esta epidemia hace treinta años, todavía había 150.000 en estado salvaje. Ahora hay menos de 30.000.

En un intento por salvar a la especie de la extinción, se han desarrollado varios programas de reintroducción. En 2012, algunos especímenes sanos llegaron a Maria Island, un terreno de 116 kilómetros cuadrados en el este de Tasmania, gracias al Departamento de Industrias Primarias, Parques, Agua y Medio Ambiente de Tasmania (DPIPWE).

Algunos programas han tenido éxito. Por ejemplo, los demonios de Tasmania se han reintroducido en Australia continental tres mil años después de desaparecer hace unos meses, y algunos ya se han reproducido. En cuanto a Isla María, los resultados son mucho más variados.

Un desastre ecológico

De hecho, los demonios se han multiplicado, pero de forma incontrolada. Las autoridades predijeron un tamaño de población de entre 60 y 90 individuos. Pero hoy son más de cien. Los demonios de Tasmania se convirtieron así en los depredadores dominantes, y lamentablemente otras especies sufrieron por su presencia.

En una encuesta reciente, los investigadores han subrayado la pérdida de más de 3000 parejas reproductoras de pingüinos pigmeos (Eudyptula minor) evolucionando en la isla. En esta muestra, muchos adultos fueron cazados y devorados, mientras que otros prefirieron huir del área bajo la presión de la depredación.

Los pequeños pingüinos no son los únicos que sufren por la llegada de los demonios. Las poblaciones de pardela de pico delgado (Puffinus tenuirostris), Los gansos del Cabo (Cereopsis novaehollandiae) y Gallinule de Tasmania (Tribonyx mortierii) también sufren.

Una decisión apresurada

Los resultados no pasan con muchos ambientalistas, comenzando por Eric Woehler, ornitólogo de la Universidad de Tasmania y jefe del grupo de conservación BirdLife Tasmania, quien no duda en culpar a DPIPWE por su manejo de la situación. “Fue un resultado predecible y prevenible”, explica el investigador a Ciencias de la vida.

Además, es posible que los demonios de Tasmania nunca hayan sido reintroducidos a la isla María en primer lugar. En 2011, la DPIPWE había publicado un informe en el que pronosticaba que la llegada de estos marsupiales habría “Un impacto negativo” en colonias de aves, según El guardián. Finalmente, el impulso para salvar a los demonios de Tasmania llevó a la “Decisión imprudente de presentarlos de todos modos”, Prosigue Woehler.

Por su parte, la DPIPWE se defiende de cualquier acusación. “El programa Save the Tasmanian Devil (STDP) monitorea, evalúa y revisa continuamente la población del diablo y las actividades del programa”, dijo Ciencia viva un portavoz del departamento. “Todos los programas de conservación efectivos son adaptables y el STDP continuará evolucionando sobre la base de nuevos conocimientos científicos y prioridades emergentes”.

Irónicamente, un estudio reciente publicado en Ciencias sugiere que los demonios de Tasmania están comenzando a adaptarse al cáncer que ha estado diezmando sus poblaciones durante varias décadas. Por lo tanto, la introducción de los demonios de Tasmania en la isla María fue finalmente innecesaria.

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