La contaminación acústica de la minería en aguas profundas podría irradiarse a través del océano

Los científicos han encontrado otra razón por la que las empresas y los gobiernos no deberían explotar el lecho marino: un área rica en recursos minerales, desde manganeso hasta cobalto, pero también importante desde el punto de vista de la biodiversidad y muy vulnerable a la intervención humana. La contaminación acústica de la actividad podría expandirse a través del océano durante cientos de kilómetros, creando un “cilindro de sonido” desde la superficie hasta el lecho marino que podría afectar a las criaturas oceánicas.

Investigadores de la Universidad de Hawái, Oceans Initiative, la Universidad de Curtin y el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada descubrieron que el ruido de una sola mina en las profundidades del mar podría viajar 500 kilómetros (más de 300 millas) en condiciones climáticas suaves, con impactos acumulativos. sumando de múltiples minas.

Actualmente hay diecisiete empresas que exploran la posibilidad de minar en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), un área que cubre 4,5 millones de kilómetros cuadrados (1,7 millones de millas cuadradas) entre México y Hawái. El área tiene muchos bultos ricos en minerales conocidos como nódulos polimetálicos, que serían extraídos por máquinas gigantes.

Si cada empresa lanza solo una mina, un área de 5,5 millones de kilómetros cuadrados (2,1 millones de millas cuadradas) tendría niveles elevados de ruido, estimaron los investigadores. Esto podría tener impactos incalculables en las especies sensibles al ruido, como las ballenas, y socavar los esfuerzos para preservar áreas sin impacto minero para usarlas en comparaciones científicas.

“Lo que más me sorprendió fue lo fácil que sería que el ruido de una o dos minas impactara en áreas cercanas que se han reservado como controles experimentales”, dijo Rob Williams, cofundador de Oceans Initiative, en un comunicado. “Con tantas incógnitas, necesitamos una comparación cuidadosa de estas áreas de referencia de conservación con los sitios donde se lleva a cabo la minería”.

Los retos de la contaminación acústica

Si bien las empresas mineras ya están probando prototipos a menor escala de sistemas de minería en aguas profundas, aún tienen que compartir sus datos sobre la contaminación acústica submarina. Esto significa que los investigadores tuvieron que usar los niveles de ruido de otras actividades industriales mejor estudiadas, como dragas costeras y barcos de la industria del petróleo y el gas, como marcadores de posición.

Andrew Friedman, director del proyecto de minería de los fondos marinos de Pew, dijo que los niveles reales de ruido de la minería en aguas profundas probablemente serán diferentes una vez que los datos reales estén disponibles, pero es más probable que sean más altos que los datos indirectos. Esto se debe a que el equipo de minería del fondo marino es mucho más grande y potente que los proxies utilizados para el estudio. Así que esta es una estimación conservadora que probablemente será mucho peor en la vida real si la minería en aguas profundas obtiene luz verde.

Pero incluso esta estimación conservadora es preocupante. Los investigadores encontraron que los niveles de ruido en un radio de cuatro a seis kilómetros de cada mina podrían exceder los umbrales establecidos por el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU., por encima de los cuales existen riesgos de impactos en los mamíferos marinos. Las especies de mamíferos marinos, que se sabe que son sensibles al ruido, pueden encontrarse en toda la Zona Clarion-Clipperton.

Esto incluye las ballenas barbadas migratorias en peligro de extinción (misticetos) y ballenas dentadas de buceo profundo (Odontocetos), por ejemplo, pero la lista continúa por mucho más tiempo. Se cree que las especies de aguas profundas, de las que no sabemos mucho, utilizan el sonido y las vibraciones para comunicarse, navegar y detectar depredadores en ausencia de luz solar. El ruido probablemente perturbaría sus ecosistemas, dijeron los investigadores, de formas que aún no entendemos.

Es por eso que muchos insisten en que la minería en aguas profundas ni siquiera debería comenzar antes de que podamos comprender los riesgos ambientales asociados con ella.

La nación insular de Nauru invocó una regla de la ONU en 2019 que podría obligar a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, la organización que regula la minería en áreas fuera de la jurisdicción nacional, a completar las regulaciones que permitirían la minería para 2023. La medida se produjo a pesar de las preocupaciones de científicos y ONG. quienes argumentan que la ciencia en torno a la minería en aguas profundas sigue siendo inadecuada.

“Las aguas profundas albergan potencialmente millones de especies que aún no se han identificado, y los procesos allí permiten que exista vida en la Tierra”, dijo Travis Washburn, autor del estudio, en un comunicado. “Con un estudio y una gestión cuidadosos, tenemos una oportunidad única de comprender y mitigar los impactos humanos en el medio ambiente antes de que ocurran”.

Por ahora, hay mucho sobre la minería en aguas profundas que no entendemos, y las llamadas de los ambientalistas están destinadas a chocar con las de los aspirantes a mineros. ¿A qué tipo de resultado conducirá eso? Una vez más, aún no estamos seguros.

El estudio fue publicado en el revista ciencia.