La NASA enviará dos helicópteros más a Marte

Dos nuevos helicópteros similares a Ingenuity se integrarán en la misión de retorno de muestras de Marte. Tendrán la habilidad adicional de poder agarrar y transportar los pequeños tubos llenos de piezas de roca marciana apartadas por Perseverance.

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están colaborando en una misión llamada Mars Sample Return, cuyo objetivo es traer muestras de Marte a la Tierra. Dentro de estas rocas, los científicos esperan encontrar rastros de vidas pasadas.

El rover Perseverance, el verdadero caballo de batalla de esta misión, ya ha perforado varias muestras de roca durante su exploración de un cráter llamado Jezero. Ahora se enfoca en el delta de un río seco a lo largo del borde del cráter. Este es un lugar privilegiado donde signos de vida antigua podría haberse conservado.

Nuevo rediseño

El plan original era enviar un rover construido por la Agencia Espacial Europea (ESA) para recoger las muestras reservadas por Perseverance para llevarlas de regreso a un módulo de aterrizaje. Luego, estas muestras debían cargarse en un pequeño cohete y lanzarse a la órbita de Marte. A partir de ahí, otra nave espacial iba a agarrar el contenedor para traerlos de vuelta a la Tierra.

Hace varias semanas, el diseño de esta misión había evolucionado, considerándose la primera demasiado “pesada”. La NASA entonces tuvo que usar no uno, sino dos módulos de aterrizaje : uno para el rover y otro para el cohete de retorno. Por último, la agencia acaba de realizar nuevos e importantes cambios. A priori, esta nueva arquitectura debería ser la última.

La revisión de esta misión. eliminar el rover de recuperación. Perseverancia se encargará de entregar sus muestras (una treintena) al módulo de aterrizaje. Estas muestras luego se colocarán en el cohete de retorno. Los funcionarios de la NASA confían en que Perseverance seguirá funcionando cuando este módulo de aterrizaje llegue a Marte, probablemente en 2030.

Con la eliminación del rover de recuperación, la misión Mars Sample Return ya no requiere más que un landercomo se planeó originalmente.

Dos helicópteros de emergencia

Esta nueva arquitectura también implica enviar dos helicópteros nuevos. Estos se considerarán como una opción alternativa en caso de un problema con la perseverancia. De ser así, estos dos helicópteros serán los encargados de recuperar las muestras depositadas en tierra para entregarlas al módulo de aterrizaje.

Estos dos pequeños helicópteros tendrán aproximadamente el mismo tamaño que Ingenuity, que ha estado evolucionando en Marte durante casi un año y medio junto con Perseverance. Sin embargo, tendrán ruedas pequeñas al final de cada tramo de aterrizaje. Esto les permitirá viajar distancias cortas por tierra en un esfuerzo por recuperar cada muestra.

El regreso de estos últimos a la Tierra es siempre previsto para 2033si todo va según lo planeado.

La adición de estos dos nuevos helicópteros “de reserva” no es realmente una sorpresa en sí misma. Los funcionarios de la NASA estaban realmente sorprendidos por los continuos logros de Ingenuity. Originalmente, el helicóptero debía volar solo tres veces durante una demostración de tecnología de un mes poco después de que la misión aterrizara en febrero de 2021. Hasta la fecha, ya ha realizado casi treinta vuelosa menudo buscando perseverancia.