La pérdida de biodiversidad, impulsada por la actividad humana, podría tardar millones de años en recuperarse

La pérdida de biodiversidad es uno de los problemas más preocupantes que enfrentamos hoy. La velocidad a la que las especies se extinguen es comparable, y a veces más alta, que las tasas observadas durante los eventos de extinción masiva del pasado. Un nuevo artículo que analiza este problema en el contexto de los ecosistemas de agua dulce informa que se necesitarían millones de años para reparar el daño causado por la actividad humana.

Estamos atravesando un período de tasas de pérdida de biodiversidad increíblemente altas, tanto que a nuestros tiempos modernos a menudo se les llama la sexta extinción masiva. Gran parte del problema, nos guste o no, es la actividad humana. Simplemente tenemos tanto éxito como especie, ocupando tanto espacio y recursos, que otras formas de vida están luchando por encajar en el mundo de hoy. La destrucción del hábitat, el cambio climático, la sobreexplotación de los recursos naturales, la contaminación y las especies invasoras son algunas de las principales causas de extinción en este momento.

Un nuevo estudio que analiza las tasas de extinción en los ecosistemas de agua dulce explica que las especies están desapareciendo más rápido hoy que durante la extinción del Cretácico final, la que mató a los dinosaurios. El daño que estamos presenciando tardaría millones de años en deshacerse, añaden.

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“La pérdida de especies conlleva cambios en las comunidades de especies y, a la larga, esto afecta a ecosistemas enteros. Dependemos del funcionamiento de los entornos de agua dulce para mantener la salud humana, la nutrición y el suministro de agua dulce ”, dice el autor principal del estudio, el Dr. Thomas A. Neubauer de la Universidad Justus Liebig de Giessen.

“Incluso si nuestro impacto en la biota mundial se detiene hoy, es probable que la tasa de extinción se mantenga alta durante un período prolongado. Teniendo en cuenta que la actual crisis de la biodiversidad avanza mucho más rápido que la extinción masiva de hace 66 millones de años, el período de recuperación puede ser incluso más largo. A pesar de nuestra corta existencia en la Tierra, hemos asegurado que los efectos de nuestras acciones nos durarán millones de años ”.

Para el estudio, el equipo, un grupo internacional de biólogos evolutivos, paleontólogos, geólogos y modeladores, comparó la crisis actual con el quinto evento de extinción masiva anterior, que fue producido por el impacto del asteroide que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años. Ese evento acabó con aproximadamente el 76% de todas las especies del planeta, incluidos grupos enteros, como los dinosaurios.

Los autores centraron su estudio en las especies de agua dulce, que se encuentran entre las más amenazadas del mundo. Se reunió un gran conjunto de datos que contenía 3.387 especies de caracoles vivos y fósiles de Europa de los últimos 200 millones de años. Con base en esto, estimaron las tasas de especiación (nuevas especies en evolución) y extinción (especies desapareciendo) durante el período de 200 millones de años, y procedieron a compararlas con las tasas observadas hoy.

Uno de los hallazgos más interesantes es que las tasas de extinción estimadas para la quinta extinción masiva fueron mucho más altas para la biota de agua dulce de lo que se suponía anteriormente. Sin embargo, lo que es peor es que incluso esta tasa estimada más alta se ve eclipsada por lo que el equipo cree que veremos en el futuro. En promedio, estiman que las tasas futuras de extinción serán tres órdenes de magnitud más altas que las observadas durante el tiempo en que los dinosaurios se extinguieron. Ese ritmo no tiene precedentes y no se alcanzó ni siquiera durante las crisis de extinción más intensas del pasado.

Para 2120, añaden, un tercio de las especies de agua dulce que viven en la actualidad habrán muerto.

Una última y preocupante implicación de la investigación es cuánto tiempo parece necesitar la naturaleza para curarse a sí misma. Aunque la quinta crisis de extinción fue causada por el impacto de un asteroide, un abrir y cerrar de ojos en términos geológicos, las tasas de extinción se mantuvieron elevadas durante alrededor de 5 millones de años y la Tierra tardó alrededor de 12 millones de años en volver a las tasas normales de extinción.

Una línea de tiempo tan larga sugiere que la crisis de extinción de hoy podría tener inmensas consecuencias para la vida silvestre en el futuro, y su reparación demorará millones de años.

El documento “La tasa de extinción actual de los gasterópodos de agua dulce europeos supera con creces la de la extinción masiva del Cretácico tardío” se ha publicado publicado en el diario Comunicaciones Tierra y medio ambiente.