La triste historia de Joseph Carey Merrick, “El hombre elefante”

Joseph Carey Merrick vivió en Inglaterra durante la época victoriana. Conocido por la extrema deformidad de su cuerpo, fue presentado como un fenómeno de feria bajo el apodo de Hombre Elefante. Su caso fue objeto de muchas ficciones, pero ¿cuál es su verdadera historia?

Joseph Carey Merrick nació en 1862 en un barrio pobre. Desde la edad de dos años, comenzó a desarrollar hinchazones alrededor de la boca. Muy rápidamente, estos crecimientos se extendieron por las mejillas y la frente del niño pequeño. A la edad de cinco años, su piel se vuelve suelta y áspera. Para empeorar las cosas, se cae repentinamente y se daña la cadera izquierda. La herida se infecta, dejando discapacitado a este niño ya deformado.

Alrededor de los ocho años, su hermano menor muere, seguido por su madre tres años después. La muerte de este último, fuente de todo el calor y el consuelo que jamás había conocido, fue “la mayor desgracia de [sa] vida”, escribiría Merrick más tarde.

Su padre se volvió a casar poco después, pero ni él ni la madrastra de Joseph le mostraron mucho afecto. Más tarde recordaría haber sido “burlado” tan severamente por su madrastra que prefería vagar por las calles con el estómago vacío que volver a casa a la hora de comer.

Primeros trabajos

A la edad de 13 años, Merrick dejó la escuela y tomó un trabajo en una fábrica de puros. Pero su estado empeora y, muy rápidamente, ya no tiene la destreza manual necesaria para el trabajo. Luego consiguió otro trabajo y comenzó a vender artículos de mercería de puerta en puerta, pero sus deformidades faciales le dificultaban el habla y desanimaban a la mayoría de los clientes.

Alrededor de los 15 años, después de un día particularmente malo de ventas, su padre lo golpeó tan fuerte que se fue de casa para siempre. ahora esta sin hogar y, poco tiempo después, se revoca su licencia de venta. Las autoridades locales consideran entonces su aparición como una “molestia pública” y, en 1879, fue admitido en el Leicester Union Workhouse, un hospicio municipal más parecido a una prisión que a una obra de caridad.

A pesar de su discapacidad, se considera que Joseph puede trabajar. Durante los próximos años, realizará tareas repetitivas y aburridas, antes de finalmente encontrar una forma de escapar. En un movimiento de carrera victoriano por excelencia, luego decide unirse a un “Freak Show” itinerante.antes de andar de pueblo en pueblo, mostrando su cuerpo al público una docena de veces al día como una bestia de feria.

Fue durante este período (bastante corto en su vida, que duró solo un año o dos) que el joven Merrick sería bautizado como “El hombre elefante”. Tiempo después acabaría en el Hospital de Londres, donde permanecería hasta su muerte en 1890.

¿De qué estaba sufriendo?

Mientras tanto, El Hombre Elefante habrá sido examinado por muchos médicos, incluido el cirujano Frederick Treves, quien realizará su autopsia para averiguar las causas de las deformidades que padecía.

La primera explicación del cambio de apariencia de Joseph Merrick es una que hoy parece casi medieval en su razonamiento: seria porque a su madre la golpeo un elefante mientras estaba embarazada.

El propio joven Merrick creía en la idea, probablemente porque su madre (empujada por un elefante durante una procesión de animales del circo) también creía en ella. El concepto de “impresión materna”, según el cual las experiencias físicas o mentales traumáticas durante el embarazo podrían afectar al feto en crecimiento, ya era popular en ese momento. Una mujer herida por un elefante que da a luz a un niño deforme en forma de trompa y con piel gris, por lo tanto, habría tenido sentido en esta visión del mundo.

Hoy sabemos que el trauma materno durante el embarazo sí puede producir cambios en el bebé en desarrollo, pero no en esta medida.

Posteriormente, la causa comúnmente aceptada fue que Joseph Merrick sufría de neurofibromatosis tipo I, una enfermedad neurológica que afecta los tejidos y los huesos. La investigación genética realizada a partir de sus huesos estableció que probablemente sufría de síndrome de Proteo, una enfermedad genética que afecta el crecimiento de los tejidos. Sin embargo, y puede parecer extraño dada la cantidad de detalles que tenemos sobre su vida, sus causas aún desconciertan a algunos médicos.

Además, a pesar de todos estos crecimientos, El Hombre Elefante gozaba de bastante buena salud. Su brazo y mano izquierdos eran normales. También era físicamente fuerte y mentalmente agudo.

¿Cuándo y cómo murió Joseph Merrick?

La condición de Merrick se deterioró gradualmente durante sus cuatro años en el hospital de Londres. Murió el 11 de abril de 1890 a la edad de 27 años tras una asfixia accidental probablemente provocada por la presión debida a sus deformidades.

Según la autopsia, Merrick de hecho habría muerto con un cuello dislocado, quien muy probablemente se había cortado las arterias de sus vértebras. Según su médico, el joven probablemente trató de dormir acostado, lo que su enorme cabeza siempre le había hecho imposible. Para dormir, tenía que sentarse en la cama, con la espalda apoyada en almohadas, las rodillas levantadas y los brazos alrededor de las piernas, mientras la cabeza descansaba sobre las puntas de las rodillas dobladas.

” A menudo me decía que le gustaría poder acostarse a dormir como todos los demás.“, escribió su médico. ” Creo que esa noche debe haberlo experimentado, con cierta determinación. Una vez acostada sobre su almohada, su cabeza debe haber caído hacia atrás y causado una dislocación del cuello.“.

Así, parecería que el deseo que había dominado su vida (el deseo desesperado de ser ” como los otros“) finalmente sacó lo mejor del joven.